События развиваются во время русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Эраст Фандорин тоже является участников военных действий. Воюет он как сербский волонтер. В один из дней он встречает в корчме девушку – Варвару Андреевну Суворову. Дело в том, что этой петербургской барышне пришла идея поехать на фронт, чтобы увидеться со своим мужем? Женихом? Да, впрочем, неважно! С этим она решила разобраться позже. Итак, Варя ехала на встречу к Пете Яблокову.
Сначала путешествие казалось молодой красавице забавным приключением: всю дорогу молодые военные добивались ее внимания, преподносили угощения и просто развлекали. Но в какой-то момент все изменилось. Варвара Андреевна оказалась в жуткой корчме, полной грубых недоброжелательных людей. Проводник, которого она там наняла, сбежал с вещами девушка, прихватив все ее деньги. Хозяин корчмы стал угрожать и требовать, чтобы Варя расплатилась с ним. Неизвестно, чем бы кончилось дело, но на выручку растерявшейся и напуганной барышне пришел Фандорин.
Эраст Петрович Решается заработать игрой в кости и выигрывает ослика. Он отдает его Варваре. Они отправляются в лагерь. Дорогу молодым людям преграждают воинственно настроенные башибузуки. На выручку им приходят казаки. Ими же был освобожден взятый в плен русский офицер Еремей Перепелкин. Всю троицу препровождают в русский военный лагерь.
Генерал Мизинов извещает Эраста Петровича о том, что турецкий шпион Анвар-эфенди проник в места боевых действий и, скорее всего, уже находится в расположении русских. Заслан он туда с целью подготовить секретную операцию. Перед Фандориным была поставлена задача выявить и обезвредить вражеского резидента.
Петр Яблоков, штабной шифровальщик, узнав о приезде Вари, прибежал ее встречать, позабыв о том, что находится на посту. Русские получают телеграмму, приказывающую взять Никополь. Командиры недоумевают – ведь раньше было указание оборонять Плевну. Однако подчиняются и захватывают Никополь. Оставшаяся без защиты Плевна достается туркам. Яблоков арестован.
Фандорину удалось разоблачить Анвара-эфенди. Но арестовать его не удается. Анвар скрывается с захваченной им в заложницы Варварой. Отсиживаясь в хранилище банка, турок рассказывает девушке о том, что он мечтает уничтожить Россию, потому что она мешает прогрессу. Он даже поведал ей свой план. Когда отряд Соболева разбивает турецкие войска, Анвар, узнав об этом , убивает себя. Варя освобождена. Вместе с Яблоковым она уезжает в Россию. Фандорин направлен на дипломатическую работу в Японию.
Роман учит патриотизму, верности.