Произведение раскрывает нам тему сложности выбора. Особенно отчетливо она представлена в образе главного героя Ильи Рамзина.
В самом начале романа Илья показан как человек, который стремится к свободе и много занимается самовоспитанием. Больше всего он боится оказаться униженным и оскорбленным. Великая Отечественная война застает его во время учебы в военном училище. Всех курсантов, в том числе и Илью, отправляют на фронт. Однако в самом начале боевых действий нашим войскам приходилось оставлять родные места врагам. В одно из таких отступлений Илья со своими однополчанами оказывается в окружении.
Молодой человек пытается спасти хотя бы несколько артиллерийских орудий, но недалекий и совершенно неграмотный в военной науке командир, отдает глупые приказы, которые подводят под гибель бойцов. Илья убивает командира, однако сам попадает в плен. В концлагере он видит, насколько низко опустились люди, чтобы спасти свою жизнь. Здесь было и предательство, и доносы друг на друга. Рамзин не мог спокойно на это смотреть, но сам оказался в той, же массе, так как гитлеровцы восприняли его действия в отношении Лазарева как героический поступок.
Через тридцать лет мы видим, что Илья проживает в Венеции, имеет взрослого сына, жившего в Германии. Из случайной встречи со своим одноклассником Васильевым, он узнает, что на родине о нем не знали ничего и считали, что он пропал без вести. И на самом деле, оказавшись за границей, наш персонаж не подавал весточки никому, даже своей матери. Признавая свою вину перед ней, Рамзин решает съездить в родные места и увидеться с мамой. Но, увидев сына после долгой разлуки, и услышав его рассказ, Раиса Михайловна не могла простить за измену своей родине.
Илья Петрович долго мучается и предается мыслям о своей прошлой жизни, и, не выдержав, перерезает себе вены. Однако перед смертью он пишет письмо своему приятелю Васильеву, в котором вспоминает свои лучшие годы юности, поведенные со своими друзьями, и просит прощение за все свои проступки. Он очень хотел начать жизнь с чистого листа, но время ушло безвозвратно, и Илья принял решение уйти в мир иной, чтобы искупить свои грехи на небесах. Единственная просьба Рамзина была справедлива – покоиться на родине.
Роман учит нас сделать в жизни правильный выбор, чтобы впоследствии не сожалеть о своей судьбе.