Жак Тибо и Даниэль де Фонтанен учатся в одном классе и переписываются друг с другом. Прочитав их переписки, учителя неправильно истолковали содержание. Жак и Даниэль решают убежать из города. На семью де Фонтанен кроме побега наваливаются и другие неприятности: заболевает младшая дочь, а отец уходит. Мальчиков задерживают и отправляют по домам.
Отец отправляет Жака в исправительное учреждение. Но старший брат Антуан вынуждает отца вернуть младшего брата домой. Приехав, тот селится у брата. Жак вновь начинает учиться, затем уезжает из родного города. Даниэль, с которым Жак неудачно попытался восстановить дружбу, всё свое время посвящает искусству.
Вскоре Антуан становится известным. Отец заболевает, и старший брат отправляется на поиски младшего, чтобы привезти его попрощаться с отцом. Но сыновья приезжают, когда тот уже умер.
Воспитанница семьи Тибо — Жиз — рассказывает Жаку, что давно влюблена в него. Но молодой человек не отвечает девушке и уезжает в Швейцарию. Затем Жак приезжает в семью школьного друга де Фонтанена. Между Женни — сестрой Даниэля — и Жаком вспыхивает любовь. Но мирные отношения между друзьями прерывает война. Жак погибает. Даниэль после тяжёлого ранения возвращается домой инвалидом. Женни приходится одной растить сына Жака. Антуан на фронте попадает под действие смертельных газов. Он приезжает в родной город смертельно больным.
Произведение напоминает читателям о важности семейных отношений.