Иван Кузьмич Подколесин намерен жениться. Но поскольку он человек робкий, нерешительный и с ленцой, дальше рассуждений дело у него не заходит. Сваха, к которой он обратился для помощи в этом деликатном деле, рассказывает ему о купеческой дочери Агафье Тихоновне Купердягиной. Девушка хочет в мужья непременно дворянина и Фекла Ивановна, на жалея хвалебных слов, расписывает достоинства невесты.
В это время в комнате Подколесина появляется его приятель Илья Фомич Кочкарев. Поначалу он пытается ругать сваху за свою женитьбу, но узнав, что та устраивает сейчас судьбу Подколесина, быстро меняет настроение и горячо поддерживает Ивана Кузьмича в его желании жениться. Начиная соблазнять друга картинами семейной жизни, домашнего уюта и детей, похожих на Подколесина, убеждает его ехать к невесте тотчас же.
Пока друзья собираются, Фекла Ивановна успевает придти в дом невесты и начинает рассказывать ей о том, каких женихов для нее нашла. В этот момент раздается стук в дверь. Приходит один из женихов и Агафья Тихоновна убегает переодеваться. Один за другим приходят несколько человек, желающих жениться на купеческой дочери, Среди них и Подколесин с Кочкаревым. Последний бесцеремонно начинает подсматривать за Агафьей Тихоновной в замочную скважину, чтобы убедиться, что невеста хороша собой. Девушка выходит к претендентам со свахой и своей тетей Ариной Пантелеймоновной. Завязывается общий разговор, который так смущает невесту, что она сбегает в другую комнату, за ней следуют обе женщины. Потенциальные женихи озадачены и начинают обсуждать девушку. Одному не нравится ее нос, другой сомневается в ее умении изъясняться по-французски. Слушая их, Подколесин приходит к выводу, что Агафья Тихоновна ему не нравится и уже готов отказаться от своих намерений, но Кочкарев убеждает его, что прочие женихи специально наговаривают на невесту, чтобы избавиться от конкурента.
Илья Фомич показывает себя знатным интриганом, начиная сам оговаривать Купердягину, приписывая ей различные недостатки. Все женихи разбегаются, кроме Подколесина и еще одного претендента, уверенного, что у него с Агафьей сложится все замечательно. Тем временем Кочкарев убеждает невесту, что лучшая партия для нее именно Подколесин, а остальных нужно прогнать, очерняет их, придумывая им различные пороки. Последний жених, услышав этот разговор, возмущается и оскорбленный покидает купеческий дом.
Кочкарев делает Агафье Тихоновне предложение от лица Подколесина и получает ее согласие. Он уходит организовывать венчание, невеста удаляется переодеться в свадебное платье. Подколесин, оставшись в комнате один, сначала радуется тому, как все устроилось, но потом начинает сомневаться в правильности предстоящей женитьбы. Он уже готов уйти, но стесняется слуг, которые могут спросить его, куда он собрался. Жених сбегает через окно.
Главная мысль рассказа Женитьба
Основная мысль произведения в том, что необходимо иметь собственное мнение и уметь нести ответственность за свои действия.