Действие рассказа Вашингтона Ирвинга «Рип ван Винкль» происходит в восемнадцатом веке. Герой рассказа обычный фермер по имени Рип ван Винкль. Автор его описывает, как очень ленивого и ничего не делающего мужика. Рип ван Винкль помогает и заботиться обо всех в округе, кроме своей семьи. Если где-то надо помочь, что обращаются к ван Виклю. Если женщине надо сделать какую-то пыльную работу, то вместо того, что обратиться к мужу, она обращается к Рипу.
А дома Рипа ван Винкля ждала ворчливая жена. Она всегда жужжала ему в уши, что его дом в опустении и дети носят обноски и выглядят, как нищие. Это очень обижало Рипа и он выработал свою тактику не слушания жены. Когда она начинала его «пилить», он закатывал глаза, пожимал плечами и просто молчал. Из-за таких ссор дома Рип всегда старался уйти куда-то. Часто он брал удочку и рыбачил или брал ружье и уходил в гору на охоту на белок.
Однажды случилась очередная ссора между Рипом ван Винклем и его женой. Тогда ван Винкль взял свое ружье и собаку по кличке Волк и ушел в горы, чтобы поохотиться. Пройдя много миль за добычей, Рип не заметил, как высоко он поднялся в гору. Тогда ван Винкль решил отдохнуть на камне. Тут и случилась с ним интереснейшая история.
Отдохнув на камне, Рип ван Винкль решил уходить, но вдруг услышал голос, который звал его. Он встал, оглянулся и никого не увидел. Но потом он еще раз услышал тот самый голос. Тогда он посмотрел в ущелье и увидел там мужчину, который шел вверх по реке. Рип спустился к нему, чтобы помочь. Они вместе добрались до костра, вокруг которого веселились странные мужчины. Мужики были одеты в очень широкие штаны, подвязанные на коленках бантами. Эти люди веселились и пили. Рип тоже украдкой пил.
Очнувшись утром, он обнаружил, что у него нет ружья. Вместо него у Рипа был старый мушкет. Потом он решил вернуться в деревню. Она оказалась другой. Это была его деревня, но все в ней было каким-то другим.
В конце рассказа оказалось, что Рип ван Винкль «спал» крепким сном около двадцати лет. Поэтому, возвратившись в деревню, ему показалось все таким знакомым и совершенно чужим. Ван Винкль нашел свою дочь, стал у нее жить и, наконец, обрел ту самую жизнь, о которой он мечтал. Рипа не доставала ворчливая жена, потому что она умерла, ему не надо было работать на ферме, он уже был стар и, в конце концов, он смог заняться своим любимым делом: бездельем.
Данный рассказ учит тому, что стоит быть осторожней со своими желаниями. Не даром же говорят, что мысли материальны. Рипу ван Винклю повезло. Его желания было исполнено в лучшей форме. Но в другой раз такое может не сработать.