С первых строчек романа перед нами простираются плодородные земли Тары, находившиеся в штате Джорджия. На небольшой вечеринке, проходившей в поместье, двое юношей, которые были страстно влюблены в очаровательную Скарлетт известили ее о том, что скоро будет война. А еще одно известие огорчило девушку. Молодой человек, к которому она испытывала сильную симпатию, объявит завтра о своем решении вступить в брак на торжественном ужине. Как же так? Почему Эшли выбрал в жены Мелани Гамильтон, такую незаметную для всех женщину? Такие вопросы мучили Скарлетт целый вечер.
Она беседует с отцом, где показывает свое огорчение по поводу предстоящего брака. Однако, Джералду О’Хара совсем не симпатичен Эшли Уилкс, хотя тот был достойным джентльменом. Он увлекался чтением художественной литературы, умел выпивать и прекрасно играл в покер. Но не чувствовалась в нем тяга к жизни, не было хозяйской жилки. А владельцу плантаций нужен был настоящий хозяин, чтобы он стал не только мужем Скарлетт, но и умел управлять его делами. Отец успокоил дочь и сказал, что есть и более достойные кандидатуры, на что девушка ответила, что она не собирается сидеть всю жизнь в Таре, и земли не стоят ее счастья.
На следующий день девушка появляется в доме Уилксов для того, чтобы побеседовать с Эшли. В ходе разговора она старается его убедить, что она не хуже Мелани и сильно его любит. Молодой человек хотя и тоже испытывал к Скарлетт особую симпатию, но в душе понимал, что по духу он близок с дочерью Гамильтонов. И поэтому он остался при своем решении. В этот же вечер здесь же появляется человек, ставший любовью на протяжении всей жизни Скарлетт. Это был Ретт Батлер, о котором распускали разные сплетни, а женщины считали его обольстителем.
И вот, когда беседа была закончена безрезультатно, девушка с яростью разбила вазу. Подняв осколки, вставший с дивана Ретт, дремавший несколько минут назад, выразил восторг по поводу ее слов, обращенных к Эшли.
Известие о войне заставляет всех мужчин Юга идти воевать за свои родные места. Перед тем, как уйти на фронт, Эшли женится на Мелани. Для того, чтобы насолить ему, Скарлетт вступает в брак с Чарлзом Гамильтон, оставшись вскоре вдовой. Однако, женщина не может согласиться с тем, что она должна соблюдать траур и конечно же носить мрачную одежду. Это было не в ее характере.
Вскоре она появляется на вечере, где собирали пожертвования в пользу госпиталя. Она хотела танцевать и веселиться, но предписывающие нормы обязали ее сидеть и грустить. Тогда Скарлетт, чтобы навсегда покончить со своим прошлым, отдает свое кольцо. Ретт, наблюдавший, за ней все время, высказал все обольстительные слова. Женщина принимает приглашение Батлера станцевать с ним. Вскоре их встречи стали все чаще. И хотя в обществе, к нему относились с иронией, но уважали, так как он много помогал фронту.
И хотя южане сражались стойко, все равно было много потерь и отступлений. Мелани, ожидавшая ребенка, переживала по этому поводу, но никогда не оставалась одна. Ей помогала сильная духом Скарлетт по просьбе Эшли, находившегося, впоследствии долгое время в плену. Враг наступал с каждым днем все ближе. Вот он был практически в нескольких милях от Атланты. Ретт предлагает Скарлетт покинуть это место и уехать с ним в качестве любовницы. Однако он получает отказ.
Женщина, позже понимает, что Мелани, родившей недавно ребенка, нельзя оставаться вблизи военных действий, и вынуждена обратиться к Батлеру за помощью. Ему это нравится, и вскоре все они приезжают в свое имение. Однако, там вовсю бесчинствовали северяне. Ввиду тяжелого семейного положения, Скарлетт пришлось брать все дела в Таре.
Через определенное время война заканчивается, но положение оставалось тяжелым. Женщина хотела, чтобы вернувшийся Эшли оказал ей помощь, однако, никакого решения он не мог предпринять. Тогда она едет к Батлеру, находившемуся в то время в заключении, из-за отказа сотрудничать с новыми властями. Но, мужчина выставляет ее на посмешище, объясняя его отказ тем, что Скарлетт ради корысти готова на все. Безрезультатная поездка не остановила женщину. Он отбивает жениха у своей сестры и вступает в брак за Фрэнка Кеннеди. Наличие лесопилки помогает ей наладить финансовое положение. Она доверяет дела лесопилки Эшли.но он не может справиться с производством. Как-то раз происходит забастовка каторжан, в ходе которой погибает муж Скарлетт. Тут вновь возникает Ретт, и вновь предлагает ей вступить в брак. Женщина принимает предложение, и они вскоре начинают жить в большом красивом доме. С рождением дочери между ними начинается полоса недопонимания. Супруги стали чаще ссориться. Батлер свое утешение стал искать в пьяном угаре. Скарлетт пытается в разговоре с Эшли дать понять ему, что ее симпатии к нему остаются на прежнем уровне, но в душе понимает, что он совсем не является мужчиной ее мечты.
Вскоре горести одолевают Скарлетт. Между ней и супругом происходит конфликт, после чего они расстаются на три месяца. Но, вернувшись, домой, Ретт вновь находит непонимание жены, и они ссорятся, где женщина теряет ребенка. Только оправившись от такого горя, ее постигает новый удар. Разбивается ее дочь, падая с лошади. Скарлетт находит в себе силы оправиться от несчастий, пытается утешить Эшли после смерти Мелани. И тут она видит безвольного человека, который в трудную минуту сам ищет поддержки. Поняв, что Батлер ее на самом деле любит, она пытается признаться в своих чувствах Ретту. Однако, произошло поздно для нее. Супруг уехал в Англию, высказав, ей свое отношение к ней. Однако, Скарлетт не падает духом, и надеется вернуть его любовь.
Роман учит нас в любой жизненной ситуации не сдаваться, всегда находить выход из сложившейся ситуации.