Перед Новым Годом москвичи заняты подготовкой подарков. В окнах домов мигают огни гирлянд, воздух наполнен ароматом мандаринов. Но в стенах детского отделения больницы совсем другая атмосфера. Основные развлечения ребят — книги, рисование и общение за чаем. Хочется нарисовать что-то необычное, например, необитаемый остров. Все необходимое для этого есть, но дело встало. Мальчишки несколько раз принимались обсуждать детали композиции, да так и не удавалось приступить к рисованию.
Главный герой рассказа – Коля. Врачи выносят вердикт: Новый Год мальчику придется встречать в больнице. Вечером 30 декабря Коля знакомится в холле с женщиной. Его впечатлило, как она ловко почистила мандарин: кожура снялась одним куском, превратившись в бабочку. Мальчик попробовал тоже так почистить. Та фигура, в которую превратилась в итоге мандариновая корка, вдруг привела к озарению. Глядя на нее, мальчик понял, как нарисовать необитаемый остров! Еще 10 минут назад он был в отчаянии, а погрузившись в творческий процесс, он заставил себя стойко принять вызов судьбы.
Повесть «Мандариновые острова учит в любой ситуации находить плюсы. Автор показывает, что творчество — лучшее средство от депрессии.