Повествование рассказа Евгения Ивановича Носова «Трудный хлеб» ведется от лица рассказчика-рыбака, которому в один из осенних дней пришлось наблюдать на плесе двух крохалей. Птицы, пролетая мимо этого места, опустились на воду, не торопясь улетать в теплые края.
Неожиданный выстрел из ружья вспугнул одну из них. Вторая подстреленная утка не спеша поплыла дальше, но вскоре была схвачена спаниелем, который лишь на мгновение приостановившись, почуял запах и ловко помчался вдогонку за ней по воде. Показавшийся из-за кустов хозяин подсказал сбившейся с пути собаке, которую назвал Чангом, правильное направление. Чанг изловчился, схватил птицу и принес ее на берег к людям, получив за этот поступок одобрение и похвалу.
Познакомившись поближе с охотником, рассказчик услышал от него слова гордости и восхищения своим четвероногим другом. Преданность и исполнительность собаки на протяжении пяти лет сделала их неразлучными друзьями. Однако к огромному удивлению рыбака Чанг оказался с рождения слепым. Незрячая собака была гордостью хозяина, неся верно ему службу.
Несмотря на свое болезненное состояние, она зарабатывала кусок хлеба, прилагая немалые усилия, но оставаясь для него близким существом. Привязанность сделала их повседневную жизнь немыслимой друг без друга. А бережливое и уважительное отношение охотника к животному показало, что запасы человеческой души могут быть неисчерпаемыми: в них есть место и доброте, и нежности.
Рассказ учит тому, что такие качества как преданность, верность, ласка характеризуют не только дружбу людей, но и отношения между человеком и собакой. Не трудно добиться благодарности прирученного четвероногого друга, взаимности, заботясь о нем, не отказываясь от него в трудную минуту.