История, показанная в этой опере, полна любви, которая разрушает жизни. Происходят все события в 18 веке.
Кавалер де Грие ещё очень юн – он только оканчивает курс философии. В это время он находит верного друга – Тибержа и встречает свою любовь. Случайно на улице они видят прекрасную и печальную Манон, которую родители собираются отдать в монастырь, так как она, по их мнению, слишком склонна к удовольствиям. Молодые люди решают её спасти. Кроме того, де Грие сразу влюбляется, предлагает пожениться в Париже.
Побег состоялся, вот только о свадьбе забыли. Молодые и без обряда живут прекрасно. К своему стыду де Грие вынужден обманывать родителей, которые хотели бы, чтоб он продолжал обучение.
Однажды он обнаруживает, что его возлюбленная ему изменяет со старым соседом. Не успевает юноша возмутиться, как его забирают слуги отца. Сосед очень вовремя донёс его родным, что де Грие ведёт распутный образ жизни. Юношу забирают домой, где практически год держат, отвлекая от грустных мыслей благочестивыми книгами. Друг его советует поступить на богословский факультет. Так и происходит – под присмотром Тибержа де Грие возвращается в Париж, где целый год занят своими делами, но ни разу не интересуется Манон. И всё-таки однажды он заходит к ней… И всё опять пропало. Она просит прощения, он не может ей отказать.
Расцветшая девушка забирает деньги своего любовника и убегает с де Грие. Через некоторое время сундучок с деньгами сгорает в пожаре, но юноша скрывает это от любимой, которая так любит роскошь. Он занимает денег у бедного друга, а после играет в карты… В итоге молодых грабит их же прислуга, так как они ссорили деньгами всё время.
Тогда Манон соглашается на свидание с богачом, но просит у того денег в подарок. Со свидания она сбежала с «младшим братом» (де Грие), прихватив деньги. Дважды молодые попадают в тюрьму. Де Грие спасают родители. Во второй раз Манон, побыв в камере для падших женщин, отправлена в ссылку – в Америку (или ей грозит пожизненное заключение). Де Грие, конечно, едет с ней. Наконец-то они женятся, но и там им приходится пуститься в бега, так как Манон хотят выдать насильно замуж.
В этих бегах Манон смертельно заболевает. Де Грие с трудом переживает её смерть. Молодой человек возвращается во Францию, где узнаёт об уходе своего отца.
Эта страсть, кажется, разрушала жизни всех людей, которые попадали в её круговорот. Опера учит остерегаться страстей, хотя бы они и украшали жизнь.