Герой рассказа Андреева – мальчик Петька десяти лет от роду. В семь лет он был отдан на работу к парикмахеру Осипу Абрамовичу и никогда не помнил другой жизни. Петька был маленьким, худым, вечно грязным и неухоженным, его детское лицо уже будто прорезали морщины.
Старший мальчик, Николка, которому было тринадцать, уже свыкся с парикмахерским бытом. Он знал многих клиентов и людей на улице, преимущественно пьяниц и дебоширов, сам сквернословил и курил. Петька знал, что скоро станет таким же как Николка и немного завидовал парню, но пока мало интересовался его жизнью.
Однажды приехала мать Петьки, кухарка Надежда, она забрала сына на каникулы на дачу ее господ. Мальчик впервые оказался на вокзале, увидел из окон поезда необъятное светлое небо, зелень лесов и широкую реку.
Первые пару дней на даче он провел в полном единении с природой. Поражаясь тишине и благородству леса вокруг, вдыхая ароматы цветов, он валялся на траве. Часто он приходил к матери, которую так редко видел. Потом Петька познакомился с гимназистом Митей. Вместе они купались, играли в детские игры, гуляли по развалинам дворца. По вечерам Петька бегал смотреть, как господа катаются на лодках на пруду. Мальчик стал более ухоженным, пополнел, морщины на его лице разгладились.
Вскоре хозяин велел Петьке возвращаться. Сначала мальчик даже не вспомнил, кто такой Осип Абрамович, а затем поднял страшный вой, но вскоре успокоился и смирился с судьбой. Обратно он ехал, даже не выглядывая в окно поезда. Прощаясь с матерью, Петька показал, что все же не оставил надежду вернуться на дачу – он попросил спрятать сделанную им удочку. Мать обещала это сделать.
Дни в парикмахерской снова тянулись однообразно и скучно. Вечерами Петька лишь мог предаться воспоминаниям и рассказывал Николке о даче, ведь тот вообще не видел жизни за пределами шумного города, полного пьяных и бедных людей.
Рассказ показывает судьбу детей из бедных семей на исходе XIX века. Если бы господа не просто жалели детей, а оказали бы им помощь, то их светлое детство могло быть спасено. Произведение учит нас быть благороднее и помогать бедным детям.