Главными персонажами сказки являются поп и его новый работник. Герои впервые встречаются на базаре, куда поп пошел поглядеть на товары, а Балда там гулял от безделья. Во время их беседы поп поведал Балде о том, что ему нужен работник. И не простой работник, а такой что будет выполнять обязанности и повара, и плотника, и конюха за низкую плату. Балда, недолго думая, предложил ему свою службу. А за свою работу пожелал довольно необычное вознаграждение – в год три щелчка попу по лбу, разрешение есть вареную полбу. Немного поразмыслив, тот на такие условия согласился.
Балда оказался хорошим и ответственным работником: трудился много, все у него получалось, и все успевал делать вовремя. Попадья таким умельцем была очень довольна, не могла ним нахвалиться, да и Поповне он уж сильно успел приглянуться. Даже для попенка Балда находил время, нянчился с ним, кормил его, стал как родной. Ребенок стал называть его тятей.
Всем был по душе Балда, вот только поп его не возлюбил, так как не переставал думать о предстоящей плате. Мысль о том, что ему придётся вытерпеть шалбаны от своего рабочего, изводила его с ума. Он поделился своими переживаниями с попадьёй, а та было очень смышлёной и хитрой женщиной. Недолго думая, она предложила попу загадать Балде такую сложную службу, с которой он бы не смог справиться, а это значит, попу удастся избежать позорных щелчков по лбу.
От такой идеи поп повеселел и посмелел, ясное дело никому не захотелось бы такое перетерпеть. Он позвал к себе Балду и приказал ему пойти и забрать у чертей оброк, который они задолжали ему за три года. Поповский работник на такое согласился и сразу же пошел к морю. Он сел на берегу, один конец веревки кинул в воду, а другой конец стал крутить в руках.
Из моря появился бес и поинтересовался, что Балду к нему привело. Тот потребовал у него обещанного попу оброка. Бес сказал, что долг будет возвращен, вот только сначала пришлет к нему внука. Вскоре и бесенок появился и стал утверждать, что ни о каком оброке они раньше не слышали. А чтобы не было между ними недоразумений, предложил Балде спор. Оброк получит тот, кто первый обежит вокруг моря. Работник оказался хитрее и смог выиграть спор. Он поймал двух зайцев, одного от чертей спрятал, а другого пустил на перегонки с бесенком. Пока бес бегал, Балда достал спрятанного зайца и предъявил его потом как прибежавшего первым.
Не понравилась такая победа бесу, и он предложил другой спор. Но и это не помогло ему, Балда опять смог обвести вокруг пальца чертей, и пришлось отдавать тому оброк.
Как только поп увидел идущего Балду, испугался, стал прятаться за попадью. Балда оброк отдал и потребовал платы. Попу никак не удалось избежать щелчков.
Мораль сказки такова, что если быть жадным и нечестным к людям, то можно лишиться многого. Добро притягивает добро, а за зло можно очень сильно поплатиться.
