Тёма — студент юридического факультета. Но юноша оказывается неприспособленным к жизни в новых условиях. Он не понимает о чём говорят лекторы, чувствует себя не в своей тарелке, сближается с Шацким. Они вместе начинают посещать увеселительные мероприятия. Тёма вынужден продать все свои ценные вещи и переехать на другую квартиру. Здесь он начинает снова дружить с Корневым, который рационально обустраивает свой быт, заводит полезных знакомых.
Главный герой вынашивает планы заняться писательской деятельностью. Он создаёт повесть о бедном студенте, который, заканчивает свою жизнь самоубийством. Юноша относит своё произведение в журнал, но его не печатают. Так же Тёма не сдаёт экзамен и решает перевестись в инженерный институт, где учится Шацкий. После поездки домой, где члены семьи очень довольны его поступком, Тёма начинает усердно посещать лекции, выполнять все задания преподавателей. В это время главный герой узнаёт, что болен венерическим заболеванием. Тёма уже решается на самоубийство, но его спасает брат матери. Мужчина оплачивает все долги племянника и увозит его лечиться.
Произведение учит читателей уделять больше времени учёбе, а не увеселительным мероприятиям.