Двое приятелей — Буркин с Иваном Иванычем Чимша-Гималайским попали под дождь, поэтому решили остановиться у их давнего знакомого – Павла Алехина. Его имение находится неподалеку. Сам Алехин не выглядит, как помещик. Вид его неряшлив: грязная одежда, лицо в пыли, волосы длинные, полнота. Алехин, будучи радушным хозяином, предложил им помыться, переодеться и выпить чая. Во время чаепития Иван Иваныч делится с друзьями историей собственного брата, по имени Николай Иваныч.
Все детство братьев Чимша-Гималайских прошло в усадьбе отца, который дослужился до чина и передал детям дворянский титул. После того как отец умер, имение у братьев отобрали из-за долгов. Николай работал в казенной палате, у него была мечта – купить небольшую усадьбу. Иван желаний брата не понимал. Но мысли брата были заняты только одним — покупкой усадьбы, рядом с которой можно посадить крыжовник. Николай долго откладывал деньги, отказывая себе в еде, вступил в брак по расчету. Он урезал расходы на еду даже после женитьбы. Жена этого не вынесла и скончалась. Николай, не сожалея о смерти жены, наконец приобрел имение, заказал кусты крыжовника, высадил вокруг имения и стал помещиком.
Однажды, навещая брата, Иван Иваныч заметил, что тот изменился в худшую сторону – постарел, располнел, завел манеру выражаться, как чиновники, говоря красноречивыми, но ничего не значащими фразами. Николай угощал Ивана крыжовником и, видимо, его вполне удовлетворяло то, к чему он стремился.
Иван Иваныч после визита к брату задумался о том, что тот слишком счастлив. Ведь существует столько страдающих людей в мире… Разве можно быть счастливым, зная об этом? Пребывая в счастье, невозможно быть глухим и слепым к тем, кто несчастен, поэтому каждому счастливому человеку должен кто-то напоминать о том, что с тобой может тоже случиться несчастье, а другие не увидят и не услышат этого. Свой рассказ Иван Иваныч подытоживает словами о том, что смысл жизни состоит не в личном счастье, а в добре, которое должен творить каждый.
Приятелям Ивана Иваныча история не совсем понравилась. Алехин недоумевает, поскольку философия Ивана Иваныча не имеет ничего общего с его жизнью, которую тот проводит в подсчетах своего хозяйства. Но ему радостно, что гостям есть о чем поболтать. Однако уже поздно, поэтому все трое идут спать.
История Николая Иваныча учит тому, что человек может обманываться, забывая об истинном счастье в погоне за мнимым. Автор от лица рассказчика пытается внушить читателю, что истинное счастье заключается в свершении добрых дел и помощи тем, кто нуждается.
