Ранним утром нового года учитель гимназии Пустяков торопился к своему другу, поручику Леденцову. Поздравив приятеля с Новым годом, Пустяков попросил об одолжении. Ему на один вечер крайне необходим был орден Станислава. Предстоял визит к купцу Спичкину, чтобы заслужить уважение хозяина, Пустяков должен украсить грудь орденом. Кроме того, он надеялся произвести впечатление на дочерей купца. Леденцов поворчал немного, но орден выдал.
И вот Пустяков помчался на извозчике к Спичкину. Шубу он предусмотрительно не застегнул, чтобы иметь возможность любоваться наградой. Ему нравилось смотреть, как золотится чужой Станислав на его мундире. Учитель с удивлением заметил, что такая пустяковая побрякушка, внушает ему уважение к себе. Расплачиваясь, Пустяков нарочно распахнул шубу, чтобы извозчик обомлел от блеска его пуговиц, погон и золотого ордена.
Когда Пустяков прибыл в дом Спичкина, там обедали. Хозяин встретил гостя и усадил на свободный стул. В соседе, сидящем напротив, Пустяков с ужасом узнал своего коллегу Трамбляна, служившего учителем французского языка. Если француз увидит орден, то Пустяков опозорится на все времена. Он испытал острое желание убежать или спрятать орден, но отступать было поздно.
Пустяков незаметно прикрыл орден правой рукой и уткнулся глазами в пустую тарелку. Есть левой рукой не позволяли правила приличия, поэтому пришлось отказаться от угощения. Так и сидел Пустяков злой и голодный, мечтая о том, чтобы обед поскорее закончился. Один раз он отважился взглянуть на сконфуженное лицо француза, но тут же отвернулся. Он был уверен, что Трамблян заметил орден и теперь сочиняет донос, чтобы утром явиться с ним к директору.
Между тем за столом зазвучал тост, и Пустякову вручили бокал, адресованный соседней даме. Против воли ему пришлось задействовать правую руку. Освобожденный орден засверкал. На ошеломленном лице Трамбляна расползалась ехидная улыбка. Но тут и его попросили передать бутылку. Робко поднятая рука открыла всем на обозрение сияющую Анну. Это не скромный Станислав. Трамблян такой же, как он, мошенник.
Остаток вечера Пустяков веселился от души. Можно было не бояться француза, ведь их связал общий грех. Учитель красовался перед барышнями и думал о том, что нужно было еще и Владимира надеть.
Пустяков выглядит смешным, украшая себя чужими орденами. Рассказ учит тому, что истинные ценности человека не в наградах, а в нравственности.
