Как-то раз в театре екзекутор Червяков, с наслаждением и пристальным вниманием просматривал пьесу «Корневильские колокола». Но тут он неожиданно сам для себя чихнул. Может показаться какой пустяк, ведь случиться с каждым человеком может. Сначала он не придал этому значения. Но все же решил осмотреться по сторонам, чтобы посмотреть, не забрызгал ли он кого-то из соседей слюной. И тут к своему ужасу он заметил, что впереди него вытирает от его слюней свою голову старый чиновник.
Он испугался ее больше когда, понял, то этот старик был никто другой как генерал Бризжалов. Это был не его начальник, но все же высокого чина. Червяков немедленно наклонился к генералу и принес ему свои извинения. Бризжалов был человек не злобный, сказав, что с каждым бывает, все нормально, попросил просто не мешать дальнейшему просмотру пьесы. У Червякова после этого казуса настроение испортилось и пьеса больше не вызывала у него удовольствия. Он не находил себе места до антракта, предполагая, что генерал не простил его. Он на дрожащих ногах снова подошел к генералу и снова извинился. Старик опять сказал ему, что ничего страшного, что он уже и позабыл инцидент.
Но экзекутор не мог успокоиться и решил, что генерал затаил на него обиду и не желает с ним даже разговаривать.
Придя домой, он немедленно поведал обо всем, что случилось своей жене. Реакция жены его не удовлетворила, он посчитал, что она не оценила весь масштаб проблемы. Она выслушала и посоветовала вновь пойти извиняться.
И вот Червяков вновь отправился к генералу. Теперь уже на службу. Бризжалов работал как обычно, у него была целая очередь посетителей, которые приходили к нему с различными прошениями. Червяков выбрал случай и принялся за свое, опять с извинениями. На что генерал опять отмахнулся. Но Червяков не унимался, поймал старика в коридоре и снова за свое. Генералу это уже порядком надоело, и он начал думать, что тот просто напросто издевается над ним, о чем и сказал экзекутору.
Червяков был занят самобичеванием, он хотел писать письмо с извинениями. Но все же решил на утро снова идти к генералу на службу. Пришел, и начал было очередные извинения, как генерал, не выдержав, перешел на крик «Пошёл вон отсюда!», и тут же повторил фразу еще раз. Червяков замер, побелел, почувствовал, что что-то вроде заклинило в груди. И сам не свой от горя побрел домой. Там прилег на диван, и как был в служебном обмундировании, так и умер.
Рассказ учит, что не стоит делать из мухи слона, а из маленькой проблемы огромную и доводить себя до безумия, постоянно думая о ней.
