Главным героем произведения является американский военный Билли Пилигрим, скромный, застенчивый мужчина. Он участвовал во Второй Мировой войне, воюя в Европе, где попал в немецкий плен и пережил бомбардировку Дрездена, когда город был практически полностью уничтожен.
Участие в военных действиях наложили отпечаток на душевное состояние Билли, который еще с раннего детства был очень ранимым. В результате Пилигрим стал страдать посттравматическим стрессовым расстройством, заболеванием, свойственным ветеранам войны и отражающимся на восприятие человеком реальной действительности.
Однажды Билли, участвуя в телевизионной программе, рассказывает, что в один из периодов его жизни он был похищен инопланетянами с планеты Тральфамадор. Землянина выставляют на изучение жителей планеты, поместив в некий зоопарк, и заставляют вступить в интимную связь с бывшей голливудской актрисой, тоже похищенной с земли.
Пилигрим постепенно знакомится с инопланетным миром, где время остановило свое движение и на планете живут машины, не интересующиеся ни прошлым, ни будущим. Их не волнуют никакие вопросы об устройстве мира или возникающих человеческих чувствах. Девиз пришельцев – структура настоящего момента и ничего более.
Жители Тральфамадора учат Билли путешествовать во времени и отправляют его в различные периоды прожитой Пилигримом жизни. Сначала Билли оказывается в детстве, когда пережил первый сильный испуг при неудачном купании, затем Пилигрим оказывается в лагере военнопленных (бойне номер пять) и снова испытывает ужасный страх во время бомбардировки Дрездена. Вдруг он попадает в больницу, где проходил лечение от нервного расстройства после окончания войны, или возвращается в годы спокойной семейной жизни и занимается размеренной работой в области офтальмологии. В одно из временных путешествий Билли обнаруживает себя на борту самолета, который потерпел крушение, врезавшись в горное ущелье, и оказывается единственным выжившим.
Через переживания героя, отправленного во второй раз пережить тяжелые и страшные моменты жизни, автор раскрывает всю бессмысленность и жестокость не только войн, когда из-за желания нескольких человек гибнет огромное количество мирного населения. Поступки некоторых представителей человечества, которые ради наживы также отправляют на верную смерть невинных людей, приравниваются писателем к военным преступлениям.
События романа отправляют читателя в древние века, когда аферисты-монахи с одобрения римского папы организуют продажу детей в рабство, названную крестовым походом в Палестину, в котором погибает несметное количество малышей. Часть детей тонет при кораблекрушении, оставшихся забирают в неволю либо дети умирают от болезней.
Билли Пилигрим, путешествуя по времени, неоднократно видит моменты собственной смерти и рассказывает телезрителям об этом во всех подробностях. Он знает, что умрет от полученного пулевого ранения из лазерного ружья снайпера, а также твердо помнит точную дату своей кончины и обстоятельства.
Повествуя об эпизодах жизни одного из участников событий Второй Мировой войны, автор дает понять, что помутнение рассудка главного героя произошло из-за многочисленных жизненных нервных потрясений, самое крупное из которых -момент бомбовых ударов по Дрездену. Переживания долго накапливались в сознании Билли Пилиграма и в конечном итоге привели его к сумасшествию.
Акцент произведения направлен на осознание чудовищной бессмыслицы всех земных войн, которые забирают жизни ни в чем неповинных людей.
