Роман начинается со вступления, где автор повествует нам о своей находке. Это были записи Джонатана Пью, который описал жизнь одной женщины, жившей в конце XVII века.
Из заточения освобождается Эстер Прин с младенцем. На ней надета нарядная одежда, где на груди видна вышитая буква А, первоначальная буква слова, обозначающая, что она наказана за прелюбодеяние. Горожане с суждением смотрят на нее и ее платье. Женщина должна была понести строгое наказание, она должна была стоять до полудня на площади под неодобрительным взором народа. Вся причина же состояла в том, что она отказалась называть имя мужчины, с которым согрешила вне брака.
Когда Эстер стояла у столба, ее взгляд остановился на пожилом человеке, который в это время интересовался у всех, кем является наказуемая. Кто-то из толпы рассказал ему кратко о ней. Женщина была супругой одного ученого из Англии, надумавшего переехать в эти края. Она отправилась вперед мужа, он же остался в Европе. За все проведенное здесь время, она не получила о нем никаких известий. Судебное решение для нее было мягким. Вместо смертной казни она должна была простоять несколько часов около столба позора, и ходить с этой буквой на груди. Как ни пытались святые отцы заставить женщину раскаяться в своем грехе, она не выдает своего соблазнителя.
При возвращении ее в темницу, с визитом приходит незнакомец по имени Роджер Чиллингуорт. Он жалеет ее и ребенка, и дает ему лекарственный препарат. Эстер осторожничает с ним, боясь, что он отравит ее и младенца. Однако, врач не желал ей плохого. Он просто хотел узнать имя мужчины, который доставил ей столько неприятностей, но получает отказ. Тогда он пообещал, что обязательно узнает имя ее обидчика.
Выйдя на свободу, Эстер, начинает вести скромную жизнь, зарабатывая рукоделием. Она прекрасно вышивает, и поэтому нее всегда много заказов. Но, женщина приобретает только необходимые для дома необходимые предметы, всю основную часть своего заработка малоимущим. Но, окружающие не понимали ее поступков, и всегда оскорбляли. Подросшая дочь стала обворожительной девочкой, но часто Эстер бывает с ней тяжело общаться из-за переменчивого ее характера. Перл удивляет буква на груди у матери. Девчушка всегда держалась в стороне от других детей, и даже не пыталась играть с ними. Женщине часто приходится брать с собой свою дочь.
Как- то раз, они пришли к губернатору для того, чтобы отдать ему его заказ. Однако, не застав его дома, они ожидают его в саду. В это время он, возвращаясь из поездки, беседует с церковным лицом Уилсоном и Димсдейлом по поводу того, чтобы забрать Перл у развратницы и отдать другим людям. Сообщив Эстер такое решение, она с ужасом его отвергает. Однако, священники на этом не успокаиваются, и пытаются узнать, правильно ли она воспитывает свою дочь. Мужчины интересуются у девочки, знает ли она, как она родилась, на что они получили невинный ответ простого ребенка о том, что ее нашли около тюремного здания в кустах. Услышав подобны ответ, святые отцы были возмущены, и хотели отобрать Перл. Но им это не удалось, так как за них заступился пастор Димсдейл, который, в то время сильно болел, и одновременно из-за чего то сильно страдал. Появившийся искусный доктор Чиллингуорт, вошедший в доверие к пастору, пытался узнать причину его переживаний.
Однажды, когда Димдейсл отдыхал, врач вошел к нему и увидел, расстегнув его одежду, печать греха. Через семь лет Эстер встречает на улице доктора, и просит его не мучить молодого священника. Но тот, не собирается этого делать. Эстер, рассказывая пастору о том, что врач является ее супругом, уговаривает его бежать. Но, им это не удалось, ведь накануне побега Димдейсл теряет рассудок и, умирая, при всем народе раскрывает свой грех. Доктор после этого случая прожил недолго, вскоре скончавшись, при этом оставив все наследство Перл. Эстер, долгое время так и жила со свои знаком греха, а Перл удачно, сочетавшись браком, всегда писала письма матери. После смерти женщину похоронили рядом со священником.
Роман учит нас не озлобляться после испытаний жизни, всегда оставаться человеком.
