На скотском дворе, в грязной избе, скотница родила дочь. Родив, женщина умерла. Девочку-сироту взяла на воспитание Домна, у которой было много своих детей.
Девочку назвали Акулиной. Приемная мать ее не любила и часто ругалась, срывала злость и била сироту. В семь лет Акулине пришлось пасти барских уток и гусей. Как всем детям ей хотелось играть, но постепенно она привыкла к своей тяжкой доле. Уходя с птицами далеко от дома, она радовалась тому, что свободна. Постепенно Акулина стала диковатая. Вечером, приходя в дом, садилась подальше в угол, чтобы никто ее не трогал.
Муж Домны уволился с ткацкой фабрики и стал жить вместе с женой и детьми. Он был злой, любил выпить и поскандалить. Акулину заставили целыми днями прясть дома пряжу, и терпеть унижения и побои от Карпа.
Однажды Акулина пошла в поле и нашла могилу своей матери. Она упала на нее и громко рыдала. После этого девушка еще больше замкнулась в себе и почти перестала общаться с людьми.
В деревню отдохнуть приехал барин Иван Гаврилович. Увидев грустную Акулину, он решил ее выдать замуж. К барину пришел кузнец Силантий с сыном Григорием, которого хотел женить на сельской девушке. Барин сказал Силантию про Акулину. Кузнец хотел возразить, но Иван Гаврилович приказал скорее сыграть свадьбу.
Узнав об этом, девушка стала плакать и тосковать. В день свадьбы она не могла успокоиться и упала в обморок. Но свадьба все равно состоялась. Она была пышная и с размахом.
Жених Акулины Григорий был воспитан во вседозволенности. Повзрослев стал гулять и выпивать.
На следующий день после свадьбы, Григорий подрался с мужиками и напился в трактире. Придя домой, он жестоко избил Акулину за то, что на нее пожаловалась его тетка Василиса.
В новом доме Акулину тоже невзлюбили. Она постоянно терпела побои и издевательства мужа. Вскоре девушка родила здоровенькую дочку и полностью посвятила свою жизнь ей.
Через четыре года Акулина сильно постарела, Здоровье ее было подорвано. Женщина часто кашляла и чахла. Домашние заставляли ее делать самую тяжелую работу, а муж постоянно бил. Акулина тяжело заболела. И только благодаря жене управляющего ей удалось ненадолго поправиться.
С каждым днем Акулина чувствовала себя все хуже. Женщина умерла и не успела попросить мужа, чтобы он не бил их дочь Дуню. Григорий поскорей повез жену на кладбище, за ним бежала дочка Дуня и громко плакала.
Рассказ учит тому, что нельзя жестоко относиться к людям, их надо любить.
