Американский представитель гуманитарного отдела в Сайгоне в 50-х годах – Олден Пайл, является противоположностью Томаса Фаулера. Олден обычный тип человеческой личности XX века. В это время преобладает шаблонность мышления и однообразие действий.
Олдена даже свой опыт в любви сверяет со статистическими данными Кинси, а знания о Вьетнаме сверяет с точкой зрения политических комментаторов. Для него любой убитый «красная опасность» или «борец демократии».
Пайл более благополучный, чем второй герой романа Фаулер. У Олдена богатая и благополучная семья, он учился в Гарварде. Он отбил девушку у Фаулера и объяснил это тем, что может дать ей обеспеченную жизнь и нишу в приличном обществе. Вскоре Пайл становится слишком агрессивным. Он говорит, что национальная демократия спасет Вьетнам и установит там американское господство. Фаулер убежден, что третья сила – национальная демократия это все книжные придумки, а генерал Тхе простой головорез.
Пайл придерживается своей точки зрения. Становится организатором взрыва, при котором гибнет мирное население: неповинные женщины и дети. В этот момент Олдена волнует только кровь на его ботинках. Он равнодушен к гибели людей. Фаулер понимает, что с Олденом бесполезно разговаривать. Такие праведники никогда и ни в чем не виноваты.
Фаулер – журналист из Англии, который работает во Вьетнаме. Он пишет лишь факты и не высказывает свое мнение. Фаулер хочет быть только наблюдателем. В Сайгоне его держит любовь к девушке Фуонг. Но Пайл уводит Фуонг.
Фаулер общается с Олденом только потому, что тот спас его, рискуя собственной жизнью. У них нет ничего общего. Фаулера выводят из себя фанатичные рассуждения Пайла.
После взрыва, устроенного Пайлом, Фаулер выдает его партизанам Вьетнама. Олден рассказывает, что взрыв это всего лишь недоразумение. Пайла убивают. Полиция начинает расследовать его смерть.
А жизнь Томаса налаживается. Он решает остаться в Сайгоне, к нему возвращается Фуонг.
Роман учит, что нужно придерживаться своего мировоззрения и всегда сохранять достоинство.
