С первых страниц романа перед нами предстает опытный шулер Остап Бендер, который после неудачных поисков драгоценностей, появился в кабинете начальника одного из исполкомов. Он решил не сдаваться и попытать счастье еще раз. Выдавая себя за родственника лейтенанта Шмидта, аферист получает некоторую сумму денег и продуктовые карточки. Не успев поблагодарить за такую помощь, Бендер видит, как в конторе появляется такой же мошенник, излагающий ту же версию про Шмидта. Понимая, что их тут же разоблачат, Остап тут же сообщает, что перед ним находится его брат. Как только мошенники вышли из конторы, перед ними на земле распростерся еще один любитель легкой жизни, Паниковский, который также хотел обманным путем получить хоть какие-то деньги, но у него не получилось. Его просто разоблачили и выкинули на улицу.
Беседуя с Шурой Балгановым , Бендер излагает ему свою мечту. Он хотел получить полмиллиона и уехать на постоянное место жительство за границу. Однако, Остап не знал, где их достать. Балаганов сообщает ему информацию о подпольном миллионере, который проживал в Черноморске. Позаимствовав машину у владельца автомобилей на Арбате, аферисты отправляются в дорогу, где берут с собой и Паниковского ,за которым гонятся из-за его кражи птицы.
Молодые люди обманным путем называют себя участниками автопробега, и на каждой остановки обогащаются всевозможными подарками, которые им преподносят болельщики. Однако, в Лучанске открывается их ложь, и им удается еле-еле уйти от преследования. Пока мошенники добираются до назначенного места, в это время Корейко, который владел более чем 10 миллионами, очень осторожничал. Ему постоянно казалось, что за ним следят, и знают о его богатстве. Сам он работал обыкновенным бухгалтером в «Геркулесе», и как все мужчины был неравнодушен к молодой девушке, Зосе. Прогуливаясь с ней, он боялся потратить на нее деньги, чтобы не вызвать у нее подозрение.
Бендер же прибыв в город, начинает охоту на него. Как-то вечером, на берегу моря, Паниковский с Шурой избивают Корейко и забирают золотой портсигар, в надежде думая, что там лежат драгоценности. Но, Остап, возвращает его хозяину, намекая на то, что он знает о его состоянии. Но и тут аферист потерпел крах. Мужчина отказывается взять пропажу, говоря, что у него простого служащего не может быть 10 тысяч рублей. Мошенник не сдается и находит себе и своим друзьям жилье в одной из коммунальных квартир. Далее на сворованные деньги он открывает контору, где идет заготовка рогов и копыт. Руководителем предприятия он назначает Фукса, который формально везде становится директором, а потом в случае разорения организаций отбывает наказание в местах лишения свободы. Но за эту услугу ему прилично платят.
Решая узнать, откуда же Корейко позаимствовал такую огромную сумму, Бендер находит людей, работавших в одной организации с ним, и записывает подробно историю его жизни, которую хочет продать за эти же деньги. Вскоре Остап выясняет, что все аферы с делами в «Геркулесе» производил скромный и незаметный служащий Корейко. И как только он собрался все это рассказать мужчине, Александр Иванович пропадает. Чтобы его отыскать, Бендер узнает, что тот встречался с Зосей. Остап, ухаживая за девушкой, в разговоре с ней узнает, что ее бывший ухажер находится в данный момент на строительстве Восточной магистрали. Мошенники отправляются в путь, однако, не выдержав долгой дороги, Остапа покидают его коллеги, и поэтому он садится один в поезд с различными журналистами.
Добравшись до городка, Бендер находит Корейко, и тот под его давлением вынужден был расстаться со своим богатством, но при этом, он смог получить свое дело и уничтожить его.
Получив обещанные деньги, аферист не получил особой радости, ведь в советской стране все решалось по особому распределению. Он не мог попасть ни в театр, ни в гостиницу. И ему пришлось опять всех обманывать и говорить, что он якобы является инженером. Добравшись до столицы, на вокзале он случайно встречает Балаганова в изодранной одежде, где рассказывает ему о своей достигнутой цели. Он отдает Шуре 50 тысяч рублей, для того, чтобы он достойно их потратил. Однако, молодой человек не понял суть счастливой жизни, и вновь попадает к правоохранительным органам за воровство.
Бендер не может больше обитать в Союзе, так как его состоятельность отталкивает всех от него. Он хочет добиться любви Зоси, но она уже была замужем. Козлевич также отказался от предложения Остапа приобрести ему автомобиль. И тогда наш герой принимает решение отправиться в Рио-де-Жанейро. Однако, при переходе границы на него нападают и грабят. И он возвращается вновь на родину, где собирается стать простым управдомом.
Произведение учит нас внимательно относиться к людям, уметь отличать мошенника от честного человека, и всегда помнить, что большие деньги особого счастья в жизни не принесут.
