Действие происходит в Праге, в начале 19 века. Главный герой находится в полусонном состоянии, и его преследуют видения.
Сначала он понимает, что находится во дворе одного из домов Праги, и видит красавицу-соседку по имени Розина и старьевщика Аарона Вассертрума, человека отвратительной внешности. Затем герой оказывается у себя в комнате, а через некоторое время к нему с криками о помощи забегает девушка, занимающая соседнюю студию. Вслед за ней заходит Вассертрум.
Девушка называет героя Пернатом, и это имя ему что-то напоминает. Он вспоминает, что однажды перепутал шляпы, надев чужую, хозяином которой, если верить пометке, был тот самый Атанасиус Пернат.
К главному герою, который ощущает себя Пернатом, приходит посетитель и приносит книгу, которая вызывает у рассказчика странные воспоминания. Вслед за ними ему на ум приходит легенда о Големе, страшном существе, с помощью магии приводимым в состояние жизни. Легенда гласит, что Голем появляется в Праге раз в тридцать три года.
После того как сын старьевщика найден мертвым, Пернат подозревает в этом Вассертрума, хотя последний выдвигает свою версию произошедшего. Он считает, что убийца – доктор Савиоли, сосед Перната. Герой связывается с девушкой, которую спас от старьевщика, и она передает ему свою переписку с Савиоли, а также делится опасениями, что старьевщик может погубить доктора.
Еще одной соседкой Перната является Мириам, дочь архивариуса ратуши, в которую герой влюблен.
По ложному обвинению Пернат попадает за решетку, а после освобождения из тюрьмы видит, что часть города реконструируется, и не может найти никого из своих друзей. Он остается жить в доме, где, по легенде, последний раз видели Голема. На Рождество Голем, двойник Перната, приходит сам, в доме начинается пожар. В результате несчастного случаю герой теряет сознание.
Главный герой приходит в себя в собственной постели. Он осознает, что Пернат – это не он, это лишь имя на шляпе. Пытаясь разобраться в данном деле, рассказчик выясняет, что случилось с Пернатом потом и узнает его адрес, где хозяин проживает вместе с Мириам. Герой приходит в дом и видит Перната, как две капли воды похожего на него самого…
