Действие романа происходит в 19 веке в Верхнем Заволжье. Перед нами предстает главный герой повествования один из зажиточных купцов Потап Чапурин, которого в деревне уважают за добропорядочное ведение дел.
Семейство его состояло из супруги и двух дочерей, вернувшихся недавно от его сестры, которая была игуменьей в Комаровской обители. Третья его дочь была приемной и в настоящее время проживала со своей семьей в другом месте.
Однажды Потап Максимович, вернувшись из поездки, куда он ездил по делам, собрав домочадцев, объявил, что к ним в гости скоро прибудет купец Снежков со своим сыном. Они будут свататься к их Насте. Однако девушка тайно влюблена в Алексея Трифонова, отец которого держал токарную мастерскую. Но, с недавних пор в их семье начались неприятности. Вначале сгорела токарня, а затем их обворовали. И поэтому Алексей попал в услужение к Чапуриным. Купец за старание молодого человека хочет назначить его приказчиком, но об этом пока никому не говорит.
На день рождения матери Насти приезжает сестра Чапурина. С ней прибывает послушница Фленушка, которой и рассказывает о своих чувствах к Алексею девушка. Конечно же удивила своим приездом и ее сводная сестра Груня.
За ужином Потап Максимович интересуется у дочери, согласна ли она выйти замуж за предложенного им парня. Но, Настя отвечает отказом, и говорит, в случае насильственного принуждения она уйдет в монастырь.
На званый ужин приезжает давний друг Чапурина Яким Стуколов, рассказавший всем о том, что в этих лесах спрятано золото, и он ищет соратников для его добычи. Услышав такую интересную информацию, Алексей думает о том, что может разбогатеть.
Наконец, появляется купец Снежков со своим сыном. Он начинает расхваливать свое устройство дел. Мать Манефа, увидев его, узнала в нем свою прошлую любовь. Когда она была молодой, то согрешила с ним и родила девочку. Отец не разрешал ей выходить замуж за возлюбленного, и девушка ушла в монастырь, где впоследствии стала им руководить. А ее ребенка тайно выходили в деревне, и подросшую дочь она забрала к себе. Та самая Фленушка и была тем самым ребенком.
Чапурин же заинтересовался тоже золотом, и, не доверяя никому, решил сам посмотреть, как на самом деле обстоят дела. Ему совсем не хотелось, делиться частью прибыли с епископом.
Вначале он навещает чиновника Колышкина, который объясняет, что его приятели –мошенники и хотят купца обмануть. Прибыли от этого предприятия совсем никакого.
А в это время в доме Чапуриных дела не совсем хороши. Его супруга заболела, Настя же скучает по Алексею. Когда он вскоре приезжает домой, то разрешает дочерям съездить в обитель в гости. И сам предупреждает отца Михаила в письме об обманных делах Стуколова.
Пока Алексей с известием от хозяина гостит в монастыре, он вступает в любовную связь с богатой вдовой, которая проживала там же. Им завладели честолюбивые мысли об ее состоянии. Настя же открылась матери в своем грехе и заболела тут же.
Придя в сознание, девушка просит родителей простить ее и не наказывать ее обидчика. Вскоре Анастасия умирает, и отец просит Алексея никому не говорить об их отношениях.
Молодой человек вначале порывает все отношения с Марьей Гавриловной, хотя она уже и отписала ему пароход. Но, недолго, же пришлось горевать. Вскоре Алексей женился на ней. И Чапурин, который приехал к женщине попросить отсрочить свой долг, был шокирован таким событием. Его бывший приказчик не хотел отодвигать сроки по положенным выплатам, и старый приятель купца помог разрешить этот конфликт.
Приехав домой, он выдает свою младшую дочь Прасковью замуж за любимого человека.
Роман учит видеть в людях красоту и естественные чувства.
