Середина 19 столетия. Молодой князь Сергей Мятлев, сын генерал-адъютанта, проживает в Петербурге в собственном доме, хранящем немало антикварных вещичек.
Закончив учебу, Сергей начал службу кавалергардом Петербургского полка, но за невинную шалость был отправлен служить в Гродно, а затем на Кавказ. За отличия в службе после смерти отца он вернулся в Петербург, где вышел в отставку.
Оставив службу, Мятлев ведет беззаботную жизнь, постоянно влюбляясь и общаясь с людьми, имеющими вольнодумные мысли. Это и журналист Приимков, высланный из столицы за антипатриотические статьи, и рассказчик Амиран Амилахвари.
В один момент Сергей влюбляется в супругу барона Фредерикса Анету, но их отношения продолжают недолго, поскольку баронесса бросает Мятлева ради императора Николая.
Неожиданно в парке князь встречается и начинает дружить с маленьким мальчиком, который впоследствии оказывается Лавинией Тучковой, приемной дочерью одного из генералов. Общаясь с Сергеем, девочка без памяти влюбляется в молодого князя.
Мятлев, естественно, не обращает внимание на чувства малышки, ведь у него в мыслях новый роман – с дочерью декабриста Александриной Жильцовой, чахоточной больной. Девушка прибыла в Петербург в надежде получить помилование для сосланного на каторгу отца, но царь отказал в прошении. С горя Александрина решает покончить с собой, бросившись в Неву. Однако впоследствии выясняется, что девушка сбежала в дальний гарнизон, где и провела остаток своей недолгой жизни.
Вскоре князь Мятлев начинает близкие отношения с графиней Натали Румянцевой. Натали через некоторое время обнаруживает, что беременна, и заверяет все светское общество, что ребенок от Сергей Мятлева.
Князя вызывают для объяснений к начальнику жандармерии Орлову и твердо советуют обвенчаться с Румянцевой.
Но Сергей узнает, что Лавиния на днях выходит в Москве замуж за своего квартиросъёмщика Ладимировского. На этом настояла мать девушки. Юноша срочно едет в Москву, но помешать свадьбе ему не удается.
Вернувшись в Петербург, по требованию императора, Мятлев соглашается на брак с Натали Румянцевой. Мучаясь семейной жизнью с нелюбимой женой, князь снова начинается интересоваться вольнодумными людьми и не замечает появления в своем доме некоего человека Катакази, негласно наблюдающего за ним. Почти сразу же после родов в результате болезни Натали и родившейся младенец умирают.
Сергей, страдая от непонятных ему самому чувств, решает поехать в Москву и забрать с собой Лавинию. Однако мать девушки мешает его планам.
Лавиния сама посещает князя, приехав В Петербург, и молодые люди осознают, что между ними существуют сильные чувства.
Девушка признается мужу в связи с Мятлевым, тот в спешном порядке увозит ее в деревню, но влюбленным удается сбежать.
Император приказал организовать поиски беглецов. Несмотря на помощь многих встречавшихся им на пути и сочувствующих людей, Лавинию и Сергея задерживают жандармы под руководством Катакази. Девушку возвращают к законному мужу, а Мятлева лишают титула и отправляют служить рядовым на Кавказ.
Через некоторое время император умирает и Мятлев получает помилование. Сергей возвращается в свою усадьбу вместе с любимой Лавинией, снова сбежавшей от ненавистного ей мужа. Жизнь их складывается счастливой, но недолгой, поскольку полученные на Кавказе ранения приводят князя к скорой смерти.
Автор рассказывает читателям удивительную историю любви, преодолевающую многие препятствия и испытания.
