На улице Растеряевой живет малообеспеченный народ: ремесленники, мелкие служащие, мещане, солдаты. Один из них — Прохор Порфирыч, оружейник, занимающийся изготовлением пистолетов. Прохор – внебрачный сын барина. Барин, совратив Глафиру, перевел ее в кухарки, а мальчишку отдали на обучение. Мальчик терпел голод и издевательства мастерового. Когда он вырос, то вместе с другом они завели свое дело, но после пьяного дебоша, Прохор стал работать один. Он мечтает стать богатым, используя для этого все средства. Когда умер барин, незаконный сын нажился на его смерти. Он купил себе собственный дом, завел прислугу, и нанял помощника. Подмастерье выполняет почти всю работу, но это на руку Прохору. Он привык обогащаться за чужой счет. Он скупает повсюду разные товары подешевле, а перепродает их втридорога. Занимается он и сводничеством: хозяину одной из лавок он нашел «девицу», и теперь имеет возможность подороже продавать ему свои изделия.
Известной личностью Растеряевой улицы считается и писарь Хрипушин. Сам себя он называет медиком, что позволяет ему заходить в любой дом, и где его напоят и накормят. Из дома его постоянно выгоняет сварливая жена.
В Томилинском переулке живет семейство Претерпеевых. Супруги Претерпеевы – рачительные хозяева, у них четыре дочери, и всем нужно приданое. Все шло хорошо, пока супруги не отправили старшую дочь в пансион. После пансиона девушка стала требовать к себе повышенного внимания, ей нужно стало посещать театры, вечера с танцами, нужна была новая одежда и украшения. Сестры стали во всем подражать «образованной» сестре. Исполняя все прихоти дочерей, родители вконец разорились. К тому же, окружающие стали злословить по поводу репутации девушек. От всех этих напастей Артамон Ильич стал пить, и вскоре умер.
Через некоторое время семья Претерпеевых удостаивается благосклонности Толоконникова, чиновника, который является одним из жителей Растеряевой улицы. Чиновник отправляет им продукты, подарки. Претерпеевы ожидают, что он сделает предложение одной из сестер. Но дело совершенно в другом. С детства испытывая унижения и оскорбления, Толоконникову хочется реализовать себя в качестве властного хозяина, которого бы все боялись и уважали. Не имея достаточной власти даже над своей кухаркой Авдотьей, Толоконников решил, что он может держать в страхе нищую семью Претерпеевых. Для большего эффекта Толоконников переехал на квартиру женщин. В конце концов, самодурство неудавшегося деспота, переполнило чашу терпения бедной женщины, и Толоконникова выставили из дома. Забрав свои подарки, чиновник вернулся на свою квартиру. Он скоро берет в жены страшненькую девушку. Затурканная своими родственниками, девушка испытывает благодарность к чиновнику, освободившего ее от презрения своих родных. Самодурство Толоконникова наконец-то обрело благодатную почву для тирании и деспотизма.
Жители Растеряевой улицы с опаской относятся к грамоте. Примером для этого они считают сироту Алифана. Выучив . Выучив азбуку, он прочитал книгу о путешествии Кука. Книга до такой степени поразила воображение сироты, что все его разговоры сводятся к великому мореплавателю. Для жителей он становится посмешищем, его считают сумасшедшим.
Зато все обитатели с большим уважением относятся к Пелагее Петровне Балкановой. Балканиха прекрасно разбирается в церковных делах. Прохор Петрович пошёл с её сыном на богомолье. Там Кузька напился пива и умер. Прохор нашёл невесту, бывшую содержанку офицера. Капитан уезжает, и, решив пристроить любовницу, обещает денег тому, кто возьмёт её в жёны. И Прохор, и девица, довольны выгодным дельцем.
