В одной из гостиниц Петербурга, в номере находят странную записку от неизвестного постояльца. В записке написано, что произойдет некое событие на Литейном мосту, но подозревать никого не надо. Через некоторое время, в обозначенном месте человек кончает жизнь самоубийством, застрелившись. В воде находят фуражку.
В утро находки на одной из дач Каменного острова, вышивает молоденькая дама по имени Вера Павловна. У нее хорошее настроение, она поет песню об освобождении рабочих.Но в один момент состояние ее меняется, когда служанка приносит письмо. Вера Павловна плачет, закрывая лицо. Входит молодой мужчина и бросается успокаивать Веру. Но женщина отталкивает его, срывается на крик:» Ты в его крови!» В письме говорится о том, что его автор уходит с жизненного пути обоих, дорогих ему людей.
Этой трагической развязке предшествует история жизни Веры Павловны. Она уроженка Петербурга, родилась и провела свое детство и юность на улице Гороховой. Отец её работал управленцем дома, а мама давала деньги под залог. Мама — Марья Алексеевна, недалекая женщина со злым характером, как только Вера вырастает ее основная цель — отдать дочь замуж за богатого. Для этого делается все: водит в театр, нанимает учителей, красиво одевает. Наконец, надежды матери оправдываются и её дочь приглянулась сыну хозяев дома — Столешникову. Но последний вовсе не ставит своей целью женится на Вере. Понимая эта, юная девушка ищет спасения. Помогать ей в этой ситуации берется Дмитрий Лопухов — учитель её младшего брата. Он предлагает ей свою руку и сердце, понимая, что влюблен в девушку. Он начинает давать частные уроки и забирает Веру к себе в съемную квартиру.
Так начинается их совместная жизнь, которая кажется не совсем обычной, так молодые люди спят в отдельных комнатах, стучатся, перед тем, как войти друг к другу, стучатся, перед встречей одеваются. Вера вполне комфортно себя чувствует в семейной жизни, и даже открывает свою швейную мастерскую, набрав в нее женщин, получающий процент от дохода мастерской. Жизнь безмятежно течет и семейная пара «обрастает» друзьями.
К ним часто захаживает друг Лопухова- Кирсанов Дмитрий. Он очень сближается с Верой, но понимая, что влюблен, начинает отказываться от прихода в гости. Вера чувствует то же самое и в подтверждении тому ей снится сон, где она читает дневник, в нем написано, что к Дмитрию она испытывает только благодарность.
Понимая, что он лишний, Лопухов инсценирует самоубийство, а сам отправляется в Америку для обучения и заработка. Узнав,о том, что страшное событие всего лишь постановка, Вера успокаивается и выходит замуж за Кирсанова.
Лопухов, через некоторое время возвращается в Россию под псевдонимом Бьюмонта. Тут он удачно женится. Бьюмонты и Кирсановы дружат семьями.
На первый взгляд роман Чернышевского имеет под собой только любовную линию. Но это не так. Он отражает грядущие перемены в экономике, философии, социальных взглядах и является предвестником революции. Современники находили в героях романа себя.
