Повесть раскрывает историю жизни главной героини, русской женщины по имени Пелагея. Сама повесть описывает общую картину жизни, происходящую в русской деревне. Достаточно мрачное повествование о главной героине, её дальнейшей судьбе.
Пелагея одна из тех сильных и внушающих мужество женщин, которые могут рассчитывать только на свои собственные силы в жизни. Главная героиня представлена женщиной работающей в пекарне, которая живет в русской деревне, трудится не покладая рук. Как и любая женщина, она хочет быть счастлива, однако на её хрупких женских плечах тяжкая доля. Помимо основной работы есть ещё дом, быт, забота о нездоровом муже, воспитать дочь Альку. Однако самым сложным оказывается воспитание дочери, поскольку, будучи школьницей, Алька позволяет себе вести беззаботный и шальной образ жизни.
Автор отчетливо показывает всю горечь и тяжесть жизни Пелагеи. Изо дня в день одинаковые серые будни, которые сочетаются с напряжённой работой в пекарне. Пелагея считает такую работу каторгой, нечто подобным рабству. Однако, сама понимает, что по-другому жизнь не сложиться. В повести всё происходящее с героиней, её семьёй детально описывается, вся тяжесть и отчаянность деревенской жизни. Труд — длиною жизнь.
Проходит некоторое время, как муж Пелагеи уходит в мир иной, затем картина жизни главной героини сгущается. Приходят мрачные тусклые мысли и в одночасье, её дочь оказывается в бегах на пару с офицером. Такое бегство родной дочери рождает отчаяние, и Пелагея пребывает в одиночестве в нескончаемом свете сгущающейся пустоты.
Ввиду трагических дней, событий, физического и духовного истощения главная героиня заболевает. Эта нетрудоспособность становиться серьезным уроном в жизни героини. Ей становится трудно работать, затем, дочь не подает никаких признаков внимания к матери. Губительным разочарованием становится случай в магазине, где с Пелагей автор связывает обман. И вот картина жизни бедной русской женщины заканчивается, так и не найдя того счастья и спокойствия в мирном доме, не имея никаких возможностей для более комфортных условий для существования. Очень скептически и тускло, как догорающая свеча, показана сторона последней страницы из жизни Пелагеи. Иногда, жизнь проживается удивительно быстро, испепеляя много оттенков прекрасного, а иногда много оттенков тусклого и есть жизни неподвластные переменам, поэтому такие разные судьбы.
