Маленькая деревенская школа в киргизской степи. В классах гуляют ледяные ветра, никакого отопления нет. Ученики все простужены. Учительница рассказывает им о солнечном Цейлоне, полном фруктовых деревьев, экзотических птиц, где нет зимы и вьюг.
Идёт война. Султанмурат не слушает учительницу. Много мужчин с деревни уже погибли на фронте, а мальчик давно не получал от отца никаких вестей. В голове Султанмурата крутятся воспоминания о довоенных счастливых временах.
Мальчик был давно влюблён в девочку Мырзагуль. На сердце и внимание девочки претендовал также Атынай.
В колхозе не хватает рабочих рук, и ученикам приходится в учебное время помогать взрослым. Султанмурат взялся заботиться о конях своего отца: животных нужно было подготовить к пашне. Вскоре мальчик возглавил рабочий отряд. Под его ответственность кроме лошадей перешло ещё и оборудование. Коней сумели выходить. Но Атынай, желая покрасоваться перед Мырзагуль, загнал лошадь на крутой склон, и животное повредило себе ногу. Рассердившийся бригадир набросился на Султанмурата с плёткой.
Мама мальчика заболела, все домашние заботы легли на него. Помочь детям приехал дядя. Султанмурат уходит из школы.
Он пишет письмо возлюбленной, но она не отвечает на его послание. Случайно столкнувшись с девочкой, Султанмурат видит в её руках платочек с вышитыми именами. Он понял, что она также влюблена в него. Недолго длилась его радость: пришла весть о смерти отца.
Работа на полях оказалась тяжелой, холода не желали отступать. Но тут пролетают первые журавли – знак весны и скорого богатого урожая.
Уставшие после работы на поле мальчишки легли спать. В ночной темноте на них напали конокрады. Преступники увели 4 лошадей, связав спящих парней. Султанмурат смог оседлать отцовского коня и последовал за конокрадами. Воры убили лошадь, мальчик упал на землю и заплакал: он понял, что уже никогда не встретит отца, как мечтал, на его любимом коне. И тут появляется голодный волк, учуявший запах тёплой крови. Зверь приближается к мальчику, готовясь напасть. Султанмурат стоит лишь с уздечкой в руках…
Это произведение о жестоких годах Великой отечественной войны. Героями повести являются дети, вынужденные поднимать колхозные поля, обеспечивать фронт хлебом, заботиться о своих семьях. Автор восхищается мужеством простых деревенских детей, вырастающих на глазах читателя.
