Одним королевством правил король, который очень любил новые модные наряды и не жалел денег на их приобретение. На каждое новое мероприятие он одевал новый наряд.
Однажды, в королевстве появляются двое проходимцев, которые выдают себя за ткачей и обещают королю сшить платье из такой тонкой ткани, что она будет практически невидима для глупых людей. А умные увидят всё великолепие ткани. Король этому обрадовался, так как решил узнать, кто в королевстве умён, а кто глуп.
Король даёт «ткачам» указание поскорее соткать чудесную ткань, выдав им деньги за работу и золото на украшение ткани. Обманщики сделали вид, что приступили к работе, хотя на их ткацких станках ничего не было.
Тем временем уже по всему городу говорили о чудесной ткани. Каждый хотел узнать о глупости другого. День шёл за днём и король уже стал волноваться. Он подумал: «пора бы и на ткань взглянуть, но вдруг я ничего не увижу и окажусь глупцом?» И король решает послать посмотреть ткань своего старого министра, который уж точно умён! Посетив обманщиков, которые расхваливали несуществующую ткань и её узор, министр ничего не увидел, но не нашёл в себе сил признаться в этом королю. Министр доложил королю, что ткань прекрасна. Вслед за министром и другие придворные докладывали королю, как прекрасна ткань. А тем временем обманщики требовали всё больше шелков и золота для своей работы.
Наконец и сам король не выдержал и в сопровождении свиты придворных пришел посмотреть на ткань. Все придворные в один голос восхищались красотой ткани, делая вид, что они её видят и советовали королю пошить из неё новое платье. Оказалось, что проходимцы не только ткачи, но ещё и портные, готовые пошить королю новое платье.
И вот, настал момент, когда король в новом несуществующем платье вышел на улицы города. Вся свита и народ вокруг восхищались нарядом короля. Никто не хотел показаться глупцом и заявить, что одежды на короле нет. И только ребёнок выкрикивает, что король без одежды. Только тут все поняли, что оказались обманутыми и король действительно голый.
Крылатая фраза «А король то голый!» стала употребляться в ситуациях, когда люди выдают за очевидное то, чего на самом деле не существует.
