Этот роман содержит записи Гарри Галлера, называвшим себя Степным волком. Некоторое время он снимал меблированную комнату у одной женщины, племянник которой и обнаружил эти записки, а после их опубликовал.
По описанию племянника хозяйки, Степной волк был мужчиной около пятидесяти лет, малообщительным и очень одиноким. Невысокого роста, но с прямой осанкой, одетый модно, но небрежно. Из-за болезни Степной волк ходил с трудом. Несмотря на вежливое обращение, казалась в его речи какая-то насмешка. Поначалу новый постоялец производил неприятное впечатление чужака, пришедшего из другого мира. Но со временем рассказчик проникается симпатией к этому замкнутому человеку.
Сняв комнату, Галлер принес туда два чемодана и большущий ящик с книгами. За чтением этих книг Степной волк и проводил большую часть времени. Читал он поэтов и прозаиков, современных и древних. Галлер не работал, зачастую вставал не раньше обеда. Он создал вокруг себя свой маленький мирок, в котором пребывает один.
Галлер чувствовал, что в нем живут две сущности – человеческая и волчья, которые находятся в противоречии друг с другом. Как он писал в своих записках, жизнь никуда не годится, когда в одной душе сходятся два заклятых врага.
Степной волк не смог найти общего языка с другими людьми — обывательщина претила ему. В гостях у знакомого профессора Гарри понял, что здесь царит дух мещанства. Его возмутили верноподданнические суждения хозяина, восхвалявшего кайзера. Всю ночь бродил наш герой по городу, понимая, что волк победил в нем человека. Ему не нужен этот ученый, нравственный, мещанский мир, но и уйти из него Галлер не мог – смерть страшила его.
В ту ночь, в ресторане, Степной волк встретил Гермину. У них начался роман. Гермина водила Гарри по ночным кафе, знакомила со своими друзьями. Он опять пытался критиковать мещанский быт, с возмущением высказывался об эксплуатации бедных. Однако это не мешало ему безбедно жить на проценты от акций фабрик и заводов, которые хранились в банках.
Однажды Гермина привела Гарри на бал-маскарад, наполненный стихией эротики и джазовой музыки. Подруга Галлера нарядилась юношей и соблазняла девушек «лесбийским волшебством». В поисках Гермины Гарри оказался в «аду» — подвале ресторана. Там ему Пабло дал наркотик. Не ведая, что творит, герой убил Гермину. Перед его взором стали возникать галлюцинации в виде Моцарта, превратившегося в Пабло.
Галлера утешился мыслью, что когда-нибудь он сможет жизнь, как игру сыграть еще раз.
Этот роман учит тому, что жизнь лишь одна, и переписать ее набело не удастся никому.
