Рассказ входит в сборник Петербургские повести
Весенний день, Петербург. Цирюльник Иван Яковлевич завтракает. Его жена Прасковья только что испекла хлеба к завтраку и поставила его на стол. Откусив приличный кусок от каравая, цирюльник в ужасе находит в хлебе нос. Присмотревшись, он понимает, что он принадлежит одному из его клиентов – Ковалёву. Всеми способами на улице он пытается избавиться от неприятной находки, но прохожие то и дело возвращают ему её. В конце концов ему удалось скинуть нос в реку.
В это время просыпается Ковалёв. Подойдя к зеркалу, он с ужасом понимает, что без носа. А ведь он и приехал в Петербург с желанием заполучить какую-нибудь важную должность и найти себе невесту. И для первого, и для второго ему просто необходимо выглядеть прилично. Выйдя на улицу, Ковалев встречает свой собственный нос. Нос уезжает в Собор, где набожно читает молитвы. Смущённый Ковалёв подходит к нему и начинает убеждать, что ему просто необходимо вернуться на своё законное место на лице. Нос не понимает, о чём тот говорит, и при первой же возможности незаметно уходит.
Расстроенный Ковалёв плетётся домой, где рассуждает, как такое могло произойти. Он приходит к выводу, что это дело рук Подтачиной, желающей ему насолить из-за откладываемой свадьбы с её дочерью. Тут приходит пристав, который привёл с собой его нос. Оказалось, нос пытался сбежать с поддельными документами за границу, но был схвачен. Однако Ковалёв не смог вернуть нос на своё лицо, и даже врач не сумел никак ему помочь. Ему советуют вообще заспиртовать нос в банке и показывать любопытным за деньги.
Спустя несколько дней нос оказался на своём месте – на лице Ковалёва. Радости его не было предела. Когда Ковалёв приходит бриться к цирюльнику, Иван Яковлевич выглядит очень смущённым и опасается прикасаться к носу клиента. Если раньше он держался за эту часть лица клиента, то теперь упирался рукой исключительно в щёки.
Ковалёв везде успевал по своим делам, его приветливо встречали знакомые, он мог в конце концов нюхать табак, как раньше. Вообще, с тех пор, как он вернул себе свой нос, его видели исключительно в хорошем расположении духа.
Сочинитель размышляет, что во всей этой истории много удивительного, нереального, и в целом ситуация неправдоподобна. Он удивляется тому, что многие писатели берут подобные сюжеты в своих рассказах. Но рассказчик всё же допускает, что такие истории изредка, но всё же случаются.
Критики и исследователи творчества Гоголя давно пришли к выводу, что произведение представляет собой зашифрованное послание.
