Главные герои произведения – супруги Афанасий и Пульхерия Товстогуб. Афанасию Ивановичу – 60 лет, его жене – 50. Живут они в маленькой уединённой малороссийской деревушке. Старики бездетны, живут мирно, всегда улыбчивы, гостеприимны и добры. Изба их низка, окружена зелёными деревьями, темна, но очень уютна. В услужении Товстогубов есть крепостные девки, выполняющие всякую работу по дому. Пульхерия Ивановна – хозяйка на все руки, заготавливающая соленья и варенья впрок. Несмотря на хищения приказчика, подворовывающего у стариков, их хозяйство настолько изобильно, что убытков никто не замечает.
Отсутствие своих детей привело к тому, что вся любовь и забота стариков обращена друг на друга. До сих пор супруги ласковы и участливы, обращаются исключительно на «Вы», стараются удовлетворить все желания второго.
Еда стала одним из главных удовольствий в жизни Товстогубов. Каждый гость, оказавшийся в их избушке, до отвала угощается гостеприимными хозяевами. Пульхерия Ивановна целыми днями ласково зовёт супруга отведать то одно, то второе яство. С удивительной частотой на столе раскрывается скатерть и нагромождаются блюда с закусками. Вот так неторопливо, спокойно и умиротворённо проходит жизнь двух старичков.
В один день в лес сбегает кошка Пульхерии Ивановны. Старушка, пытаясь найти свою любимицу, осматривает все окрестности и вот, наконец, видит несчастное животное. Кошка вернулась диковатой и истощавшей, и вскоре вновь выпрыгнула в окно да и скрылась окончательно в лесу. Пульхерия Ивановна решила, что это знак, и пора готовиться ко смерти. Она стала грустна, беспокоясь за своего супруга: кто же будет заботиться о старике?
Вскоре старушка действительно померла. Афанасий Иванович беспрестанно вспоминал о любимой супруге, ведь куда бы он не глядел – ему везде мерещилось её лицо. Забывшись, он мог произнести по привычке её имя, но потом он вспоминал о её смерти и начинал рыдать, как ребёнок.
Прошло более 5 лет. Гуляя в саду, сгорбленный и безутешный старик слышит родной голос, зовущий его. Он понял: его час настал. Единственное, о чём он распорядился перед смертью – похоронить его рядом с Пульхерией Ивановной. Желание его исполнили. Вскоре приехал наследник, всё имущество и хозяйство было растаскано, изба обветшала.
Произведение нельзя рассматривать лишь как описание жизни и смерти двух деревенских стариков. Это притча, полная иронии и гуманизма, о старости, смерти и любви.
