Повесть знакомит нас с историей мальчика, который стремиться выйти в люди.
С первых страниц произведения происходит знакомство с Алексеем, который работает помощником в магазине, где продают обувь. Помог ему туда устроиться дедушка, который стал опекуном для мальчугана после смерти его родителей.
Алеша кроме работы в лавке, трудился по дому, он выполнял все обязанности. Поднимался он ежедневно практически с рассветом, вместе с поварихой, которую недолюбливал его брат Александр, и сразу же начинал чистить одежду хозяина.
Вскоре женщина умерла, и Саша стал командовать над мальчиком. Порой он пугал его и грозился побить его. Друзей у Алеши не было, и играть ему было не с кем. Но как бы братья не ссорились друг с другом, они всегда играли вместе.
Алеше вся эта жизнь надоела, и он надумал бежать, однако, вечером, когда он разогревал рыбный суп, то перевернул себе на руку чугунок. Получив сильный ожог, он попадает в больницу.
В лазарете ему было скучно и страшно. Сильно болели руки, и мальчик хотел убежать, но на следующий день пришла бабушка и забрала внука. По дороге домой она помянула свою дочь Варвару, и поздравляла знакомых с Вербным воскресением.
Дед встретил их недружелюбно, так как у него вытащили сто рублей. На улице тоже были недобрые вести, кто – то поменял место жительства, кто-то умер. Но Алешу поддержала бабушка, они часто ходили с ней в лес, где она учила его различать голоса птиц, прислушиваться к шелесту листьев, наблюдать за животными. Они собирали грибы и ягоды, которые продавали на рынке и на эти средства покупали еду.
Когда наступили холода, то дедушка вновь заставил его ехать в город на работу. Мальчику же хотелось остаться с бабушкой и с девочкой, которая ему очень нравилась.
Новый хозяин был не лучше первого, но мальчику пришлось выполнять все поручения, которые ему давали. Он старался осваивать чертежное мастерство, так как не мог огорчить бабушку. Хоть они и находились в родстве с бабушкой, все равно гулять его не пускали, а по воскресениям и в праздники ходили в храм.
Когда закончилась зима, Алеша сбежал, он скитался на пристани, смотрел, как работают крючники. Наконец его заметили мужчины, которые посоветовали ему идти на судно «Добрый» мыть посуду, и наконец, его взяли работать на корабле. Пока он трудился, то узнал, что люди бывают подлые, грубые и жестокие. Он был разочарован в том, что оказывается, в литературе, которую он читал, персонажи представлялись храбрыми, умными и мужественными. В действительности все оказалось наоборот.
Работа здесь мальчику не принесла много денег и радости, поэтому он стал ловить птиц. Но, в зимнее время, этот бизнес совсем не шел, и опять Алеше пришлось идти на поклон к бабушкиной сестре. Вскоре он завел знакомство с супругой портного, которую в доме считали полоумной, и ничего не умела делать по хозяйству. Она давала мальчику книги. Он читал их с огромным удовольствием, но родственники не разрешали тратить его время на чтение, и считали, что в них пишут про недопустимые для его возраста истории. Алеша, же, все больше узнавал из зарубежной литературы о людях в других странах и сделал для себя вывод, что всех умных и доброжелательных персонажей ожидают одни несчастья и преследования.
После отъезда этих постояльцев, приехали другие жильцы. Это была красивая дама с девочкой. Именно она привила ему любовь к произведениям русских поэтов. По выходным он приходил к ней и рассказывал ей о прочитанных книгах. Потом наш герой встретите через много лет будучи, имея супруга-жандарма.
Недолго Алеша пробыл у хозяев, его снова манила свободная жизнь, и он попал опять на теплоход. Там он познакомился с кочегаром, который научил его играть в карты.
Но долго там и не пробыл, устроился в мастерскую по реставрации икон. Перед его лицом каждый день проходило множество старух и женщин, которые приносили не только старинные иконы, но и ковши, сделанные из серебра, древние книги и кресты .И он видел как хозяин за бесценок покупал такую роскошь, он их просто обманывал.
Вскоре Алексей устроился работать «десятником», он очень старался заработать обещанные пять рублей, но рабочие пытались обмануть его и когда приходили ремонтировать что-нибудь, то утаскивали, то ручку от двери или разные мелкие вещи. И вообще у нового хозяина было много лишних вещиц, которые мешали и загромождали комнаты. Алеше все это строительство казалось глупым, так как каждый год начиналось половодье, и все вокруг затапливало. Жизнь вокруг казалось такой скучной и грязной. Ничего хорошего он и не видел. Там, где он трудился, его окружали порочные люди, у которых не было чистой любви к близким и окружающим. Только бабушка и женщина, которую он прозвал Королева Марго, были для него душевными и близкими.
Совсем недавно ему исполнилось пятнадцать лет, а он чувствовал себя человеком, прожившим целую жизнь. Тогда Алексей принимает решение поступить учиться в Казанский университет.
Повесть учит нас, как можно, пройдя тяжелый путь разочарований и тягостных испытаний, не потерять веру в людей и стремиться к лучшему.
