Действия данного произведения происходят на границах девятнадцатого и двадцатого столетия, в российском городе, расположенном на Волге.
Купеческому водоливу Игнату Гордееву удалось разбогатеть к сорока годам и заиметь три парохода и несколько барж. Местные очень уважали Игната, хотя и временами побаивались, так, как нрав его был непредсказуемым и своенравным. Так он мог неделями кутить, а после стоять на коленях перед иконами вымаливая прощения.
Был Игнат женат, и всю жизнь мечтал о сыне. Его жена родила ему четверых дочерей, которые так и у мерли в младенчестве. Во время очередного разъезда его жена скончалась, но это известие не сильно опечалило Игната. И спустя полгода он вновь женился, жена смогла подарить ему сына, но сама умерла во время родов.
Мальчика Игнат назвал Фомой и отдал на воспитание куму Якову Маякину, у которого жена также родила дочку Любовь. Все в семье кума были верующие и сильно чтили все законы, ведя спокойную и порядочную жизнь. Так и прожил Фома у Якова Маякина шесть лет, после чего вернулся к отцу. Мальчик сильно любил отца. А помогать воспитывать Фому приехала сестра Игната, Анфиса. Женщина стала настоящим другом для Фомы, она часами рассказывала мальчику сказки, играла с нив в игры, несмотря на свой преклонный возраст. А когда Фоме исполнилось восемь лет отец начал потихоньку внедрять сына в своё дело.
После мальчик идёт в школу, где заводит друзей Смолина и Ежова. Мальчики проводят всё свободное время вместе. Но Фому не сильно тянет к образованию, он всё время проказничает и находится где-то в собственном мире иллюзий и фантазий.
После того, как Фома закончил уездное училище, Гордеев старший решает отправить его в самостоятельное плавание, для того, чтобы тот начал понимать отцовское дело и смог в дальнейшем заменить его. В этом плавании юноша впервые влюбляется в женщину намного старше и опытней его, но ему приходиться бросить её и вернуться к отцу.
В это же время Фома знакомиться с Софьей Медынской, которая уговорила его отца пожертвовать на строительство ночлежки семьдесят пят тысяч рублей. Фому поразило обаяние женщины и что-то странное и непонятное возникло между ними. Вскоре отец юноши умирает и Фоме приходиться взять в свои руки.
Однако он не находит в этом никакого удовлетворение. Также у него не ладиться ни с женщинами, ни с важными людьми. Он почти перестаёт навещать Маякина только потому, что тот просто мечтает отдать за него Любу.
Фома просто прожигает свою жизнь так и не найдя своего собственного дела и своей любимой женщины. Так и окончил он свою жизнь во флигельке у Смоленых, прослыв у окружающих душевно больным человеком. Данное произведение несёт в себе некоторый поучительный характер, что счастье и душевное благополучие, это не есть материальная составляющая, а это что-то большое и намного значимое в жизни человека.
