Произведение молодого автора о нищенском положении детей в Англии, о равнодушии правительства к этой проблеме сделало его знаменитым писателем.
Роман начинается с описания жизни маленького мальчика. Родился он в казенном доме. Его мать скончалась при родах, а об отце никто ничего не знал. За все свои детские годы он ни разу не засмеялся. Его жизнь состояла из побоев и оскорблений. Когда мальчик подрос, его отдали учеником к мастеру, который изготавливал гробы. Но и здесь его вечно избивали и практически не кормили. Не выдержав таких издевательств, он убегает.
Путешествуя по маленьким селениям, он добирается до Лондона, где сталкивается с воровской бандой и его главарем. Оливера пытаются приучить к воровству, но мальчик, посмотрев однажды, как это проделывают мошенники у одного джентльмена, отказывается заниматься таким делом. Но ,присутствуя при этом ,не смог убежать, и окружающие схватили его и обвинили в воровстве.
Таким образом, эта история перевернула всю судьбу Оливера. Он знакомится с господином Брандлоу, именно тем человеком, которого собирались ограбить. Он становится покровителем мальчика. Но преступный мир не хочет, чтобы у Оливера все сложилось в дальнейшем удачно. Феджин и его сообщники похищают мальчика и вовлекают его в другое преступное дело. Они нашли дом, где находилось много изделий из серебра, но для того, чтобы проникнуть туда, нужен ловкий и худенький мальчик. Оливер как раз и подходил.
Оливер решает предупредить всех в доме об ограблении, но не успевает, его ранят. Всего окровавленного сообщники бросают его и убегают. Придя в сознание, мальчик доползает до дома и женщины, проживающие в этом доме, подбирают ребенка и оказывают ему медицинскую помощь, договорившись друг с другом не выдавать его полиции.
А в это время в доме, где прошли несчастные детские годы Оливера, умирает старуха, когда-то ухаживающая за матерью мальчика. Она кается в том, что обокрала бедную женщину и передает надзирательнице закладную квитанцию.
Предводитель воровской шайки озабочен тем, что с дела не пришли люди, которых он послал. Особенно его волновал Олиивер. Ведь он должен был по заданию состоятельного незнакомца превратить мальчика в преступника. Встреча Феджина с этим господином напугала его, ион пообещал отыскать Оливера.
Мальчик же при хорошем уходе жительниц дома и доктора Лосберна почти выздоровел. Он рассказывает свою историю. Но, увы, господин Брандлоу, давно уехал в Вест-Индию. Но это не меняло дела. Когда наступает весна, миссис Мэйли и Роз забирают его с собой в деревню, где Оливер мог бы закончить свое лечение.
А в это время, жестокий Монкс, который хотел, чтобы Оливер стал вором, разыскивает надзирательницу казенного дома и, приплатив ей, забирает вещи,находившиеся у нее от умирающей нищенки. Он выкидывает кошелек с содержимым в воду, он опять идет к Феджину требовать от него найти мальчика. Девушка, которая была в этой банде, подслушав беседу, бежит и рассказывает женщинам, с которыми живет сейчас Оливер, при этом, как она заявляет, мальчик очень богат, а незнакомец, вероятно, приходится его сводным братом.
Племянница миссис Мэйли просит помощи у доктора Лосберна и у своего друга. И, еще, фортуна помогла им. Как- то прогуливаясь по улице, Оливер увидел своего покровителя. Узнав, где живет господин Брандлоу, он отправляется туда и объясняет все. Тогда, обратившись, к Ненси, друзья Оливера просят показать им Монкса.
Но за девушкой неусыпно следят, и главарь, узнав, что она совершила измену в отношении всех членов шайки, убивает ее.
Но, Брандлоу, получив ранее некоторые сведения от Нэнси, докопался до истины.
Оказывается, настоящий отец , когда –то дружил с ним. Но семейная жизнь у него не сложилась, сын был беспутным человеком. И вот он встречает мать Оливера. Но счастье продолжалось недолго. Он уехал на службу в Рим, где вскоре скончался от тяжелой болезни. Его же первая супруга и сын боялись остаться нищими, и поэтому они разыскали письмо, которое было написано Брандлоу и завещание, где все деньги он оставлял Агнес Флеминг. Их поразило следующее условие, что будущий наследник мужского пола получит наследство в том случае, если он не опозорит себя.
Конечно же, завещание было уничтожено, а семья Агнес опозорена. Повзрослевший Монкс решил отобрать все деньги у своего брата, разыскав его, начал строить ему козни.
Таким образом, Оливер обрел семью. Он был усыновлен мистером Брандлоу, а опозоренный Монкс вынужден был уехать из Англии.
Роман учит нас добру, уметь понимать людей, приходить друг другу на помощь в трудную минуту.
