Блистательный частный сыщик, Шерлок Холмс, предлагает своему другу и коллеге, доктору Ватсона новую загадку. На листке бумаги доктор видит странные иероглифы в виде пляшущих человечков. Через минуту на пороге появляется молодой и крепкий джентльмен, явно не житель дымного Лондона. Клиентом оказывается некий мистер Хилтон Кьюбитт из восточной провинции Норфолк, он же и прислал записку с пляшущими человечками.
Оказалось, молодой человек недавно женился. Избранница его, молодая особа, Илей Патрик, родом из Америки, не скрывала того, что в прошлом ее были неприятные знакомства, о которых ей хотелось бы забыть. Она просила жениха никогда не расспрашивать о ее предыдущей жизни. Влюбленный джентльмен, конечно, согласился на эти условия.
Молодые супруги прожили счастливо целый год. Однажды леди Илей получила письмо из Америки и с тех пор потеряла покой. Через некоторое время мистер Кьюбитт
увидел на одном из подоконников нарисованных мелом пляшущих человечков. Затем появилась записка с человечками в саду и привела в ужас миссис Кьюбитт. Молодой супруг, опасаясь насмешек в полиции, обратился к Шерлоку Холмсу.
Детектив соглашается помочь и просит сообщать о новых посланиях, так как из одной записки можно почерпнуть не много информации.
Через две недели мистер Кьюбитт привозит Холмсу целый ворох бумаг с пляшущими иероглифами и сообщает, что как-то ночью почти поймал отправителя, но жена помешала ему. Джентльмен раздражен и взволнован. Холмс обещает, что в скором времени прибудет в Норфолк с разгадкой. Кьюбитт возвращается в свое поместье, а Шерлок Холмс погружается в работу.
По прошествии нескольких дней сыщик получает телеграмму от Кьюбитта и заявляет Ватсону, что они немедленно должны спешить в Норфолк. На станции, садясь в утренний поезд, детектив и доктор узнают, что мистер Кьюбитт в три часа ночи был убит, а миссис Кьюбитт тяжело ранена. Великий сыщик очень удручен тем, что опоздал.
По прибытии в поместье, Холмс и Ватсон находят там полисмена, доктора, слуг-свидетелей.
Слуги рассказывают, что нашли в кабинете убитого хозяина, лежащего на полу и раненую хозяйку с залитым кровью лицом. Окно в кабинете было закрыто на задвижку. Двери в доме были тоже заперты. Слуги слышали два выстрела и почувствовали запах пороха в коридоре на втором этаже.
Холмс считает, что окно быстро открыла и закрыла женщина. В оконной раме Холмс находит отверстие от третьей пули. В саду за окном обнаруживается вытоптанная клумба и третья гильза. Выстрелов было три. Два прозвучали почти одновременно.
Инспектор и Ватсон в недоумении, а Холмс выспрашивает прислугу, нет ли в округе местечка с названием «Элридж». Мальчик-конюх знает такое место, и детектив посылает его туда с запиской, которую составляет с помощью посланий с пляшущими человечками, адресованную мистеру Аб Слени.
Холмс просит вызвать полицейское подкрепление и рассказывает инспектору и Ватсону секрет пляшущих человечков. Первые записки дали ему ключ в виде букв имени женщины – Илей. Затем сложились слова-требования и так же намек на имя оправителя – Аб Слени. Адрес легко было узнать по разгаданным буквам. Из Нью-Йорка Холмс получил информацию, что Аб Слени самый опасный бандит в Чикаго. В последней его записке к миссис Кьюбитт содержалась открытая угроза смерти. Холмс с другом поспешили в поместье, но было поздно.
В это время к дому подходит высокий, смуглый человек в широкополой шляпе. Едва он ступает за порог, на него надевают наручники.
Преступник понимает, что пойман и уверяет, что не мог выстрелить в Илей Патрик, которая была дочерью главаря чикагской банды и предназначалась ему в жены. Но признается, что стрелял в Кьюбитта и тот стрелял в него. В ночь убийства он пробрался к дому, женщина открыла окно, предлагала деньги, чтобы откупиться. Их застал ее муж с револьвером в руке. Мужчины выстрелили друг в друга почти одновременно.
Холмс обьясняет преступнику, что молодая женщина бежала от него, скрывалась и жила в страхе с тех пор, как снова увидела пляшущих человечков. Что его преступная настойчивость привела к убийству благородного человека и довела до самоубийства его жену. Аб Слени не верит, что записку написала не леди Илей. Холмс уверяет: то, что изобретено одним человеком, может быть понято другим.
Мораль: Если благородный джентльмен решит жениться, то пусть учится разгадывать шифры.
