Этот роман – первый из двадцати, рассказывающий о том, как возникла и разрасталась семья Ругон- Маккаров. Описывая эту семью, автор анализирует хорошие и дурные черты характера, которые переходят по наследству.
Действие романа начинается в городке Плассан, расположенном на юге Франции. Заканчивается 1851 год. Молодой революционер Сильвер прощается со своей девушкой Мьеттой. С революционным отрядом он должен присоединиться к повстанческой армии и надолго расстаться с любимой.
Мьетте 13 лет, она живет у дяди, который сделал из нее прислугу. Оставшись без Сильвера, девушка станет совсем беззащитной.
Сильвер вырос у бабушки, а дядя привил ему любовь к республике. Кроме дяди и бабушки у юноши никого не было. Поэтому молодые люди были уверены, что революция сделает их свободными и счастливыми.
Когда отряд революционеров подошел к влюбленным, Мьетте разрешили остаться в нем и доверили нести знамя.
В следующих главах описывается становление семьи Ругон-Маккаров. Родоначальником семейства стал крестьянин, женившийся на Аделаиде, отцом которой был богатый огородник. От этого брака родился Пьер. После смерти крестьянина Аделаида связалась с непутевым Маккаром-бродягой, от которого родила двух детей. Сын бродяги стал пьяницей, а его дочь отличалась легким поведением, как мать. Пьер же унаследовал от отца-крестьянина целеустремленность и трудолюбие.
Повзрослев, Пьер решает завладеть единолично имуществом семьи. Для этого брата он отправляет в армию, сестру выдает замуж, а мать выдворяет в лачугу умершего уже Маккара. Вскоре он женится на Фелисите. В этом браке родилось трое мальчиков и две девочки. Жена Пьера очень хотела дать сыновьям образование, полагая, что оно поможет им разбогатеть. Один из них стал адвокатом, второй был ленив и устроился мелким клерком. Лишь средний, Паскаль отличался от своих родственников. Став врачом и известным естествоиспытателем, он слыл в родном городе чудаком, потому что был чужд роскоши и лечил бедных.
Когда сестра Пьера умерла от туберкулеза, ее сын Сильвер стал жить у бабушки Аделаиды. С ними жил и брат Пьера, Антуан, который ненавидел Ругонов и прививал ненависть племяннику.
Когда произошел государственный переворот, члены семьи оказались по разные стороны баррикад. Финал романа печален: Мьетта убита, Сильвер расстрелян, а Ругоны празднуют – ведь переворот стал началом их карьеры.
Этот роман подтверждает, что порок и добродетель передаются по наследству.
