Главным героем произведения является Георг Бендеманн, который является молодым предпринимателем. Он присматривает за пожилым отцом, но коммерческое дело у них общее, отец недавно овдовел. Сам Георг напротив собирается завести семью и объявил о помолвке.
Он собирается написать письмо своему другу, который три года назад уехал в Петербург, где живет до сих пор, не покидая города. На самом деле у него просто недостает финансов для того чтобы вернуться обратно на родину, хотя он сам говорит о том, что проблема не в деньгах, а политической ситуации. Друг завет Георга в Россию и описывает ему различные перспективы, но предприниматель не собирается туда ехать, так как зарабатывает у себя на родине много больше, но не пишет об этом другу, чтобы его не расстраивать.
В сомнениях главный герой отправляется к своему отцу для того чтобы посоветоваться, стоит ли писать письмо о помолвке. Ведь этот факт может опечалить далекого друга. Дело в том, что в Петербурге он не обрел счастья и значительно не улучшил свое положение, как, вероятно, предполагал.
Работа не приносит капитала, денег не хватает даже на путешествия и возвращение в родную страну. Общение с представителями своей диаспоры друг Бендеманна практически не поддерживает, а с новыми людьми из Петербурга он не заводит контактов. Поэтому живет холостяком и не имеет практически никаких перспектив в дальнейшем.
Когда главный герой приходит к своему отцу, он видит его в довольно плачевном положении. Георг стал хуже за ним ухаживать, и белье нужно было давно поменять, его отец читает газету в темноте, тогда как зрение его оставляет желать лучшего. Поэтому герой начинает себя корить и меняет свое прежнее решение оставить его в этой квартире, теперь он понимает, что нужно будет взять его в семью и лучше заботиться.
Он укрывает отца одеялом и тот спрашивает его, хорошо ли он его укрыл. После этого вскакивает и выдает довольно гневную тираду на тему того, что он хотел его укрыть навсегда и вообще был плохим сыном, а также плохим другом и его другу отец Георга написал ранее и сообщил о помолвке. Далее он завершает свою гневную речь приговором к смерти через утопление. Георг вне себя выходит из родительского дома. Он идет на набережную перелезает через перила моста и с фразой о том, что все-таки любил своих родителей, отпускает перила.
