Герой повести – Вася. Он рассказывает об одном из эпизодов своего детства.
Мальчик живет со своим отцом-судьей в польском захудалом городке Княжье-Вено. Ему 6 лет. Мать у Васи умерла. С отцом у него отношения натянутые. Тот больше любит четырехлетнюю дочурку Соню. Девочка очень похожа на свою мать. И вдовец отдает всю свою родительскую любовь ей. Вася же растет, предоставленный самому себе.
Местность вокруг городка была заболочена, было много и прудов, пораставших тиной. Посреди одного из таких водоемов находился остров. А на острове располагался старый замок. Был он наполовину разрушен. И обитал там нищий сброд.
Но нашелся человек, который решил навести там свои порядки. Это был Януш. Он выхлопотал себе нечто вроде роли управляющего замком и занялся выселением нищих. В оконцовке в замке остались жить лишь бывшие графские слуги и их потомки. Остальных же он, людей без роду, без племени, выдворил за его стены. Герой повести часто прятался с товарищами в окрестностях замка, наблюдая за происходящим.
Поначалу изгнанники скитались по городским улицам. По ночам был слышен лай собак и стук по воротам хозяев домов, прогонявших нищих.
А потом скитальцы пропали. Поговаривали, что они заселили старую часовню. Шел слух и о таинственных подземельях, населенных нищими. А в скором времени это «дурное общество» вновь стало объявляться в городе. Слонялись они днем по улицам, воровали еду. Главным организатором и руководителем этого сброда был пан Тыбурций.
В один из таких дней, увидев шайку на городских улицах, Вася со своими друзьями решают проникнуть в старую часовню и разведать, что там творится. Мальчишки были уверены в том, что никого из обитателей там днем не окажется. Однако они ошиблись. В часовне оставались двое детей. Товарищи Васи, испугавшись убежали, а мальчик остался там.
Тут и происходит его знакомство с «детьми подземелья». Это мальчик Валек, ему лет 9, и четырехлетняя девчушка Маруся.
С того дня они стали друзьями Васи и он каждый день приходил к ним. Отец его ничего не знал об этих посещениях. А в душе мальчика, еще детской и не знающей жизни, за время общения с нищими детьми возникает множество новых ощущений и вопросов. Очень много они беседуют с Вальком, и о многом. На вопрос, является ли пан Тыбурций отцом Валька, тот отвечает неуверенно. Но, на вопрос любит ли он его, напротив, не задумываясь дает положительный ответ. Чем не мог похвастаться Вася.
Большую часть времени проводят мальчики в разговорах и заботе о Марусе. Они рассказывают ей сказки, стараются развлечь. Девочка очень худа и больна. Выглядит безжизненно. Она очень редко смеется и не любит играть и бегать. На вопрос Васи, от чего она такая, Валек отвечает, что это серый камень высасывает из нее жизнь. Вася сравнивает ее с своей сестрой. Девочки одного возраста, но Соня весела, резва и здорова, а Маруся же вызывает жалость одним своим болезненным видом. Любимое занятие девчушки – перебирать камешки и цветы, которые заботливо собирали для нее мальчики. Довольно быстро привязался Вася к этим детям. Они стали близки и дороги ему.
Через какое-то время Валек показывает ему то подземелье, где они живут. А вскоре, происходит знакомство и с самим паном Тыбурцием, который неожиданно вернувшись, застает детей вместе. И он принимает Васю в свое общество.
Пришла осень. Маруся стала еще слабее. Она вообще престала радоваться и выходить на улицу, а только лежала в постели. Когда были теплые ясные дни, Вася и Валек сами выносили ее на верх. Стараясь хоть чем-то порадовать девочку, Вася выпрашивает у своей сестры большую красивую куклу. Соня, разжалобившись от рассказа брата о несчастной девочке, дает ее ему и обещает ничего не говорить отцу.
Маруся, у которой в жизни не было кукол, на время оживает. Она даже ходила вместе с куклой. Но, это длилось не долго. Вскоре она опять слегла.
А дома у Васи обнаружили пропажу куклы. Соня не хотела ничего рассказывать. Когда Вася пришел домой, отец стал выпытывать с него, куда он дел куклу.
Вася упрямо ничего не хотел говорить. Отец был страшно зол на мальчика. Но тут, неожиданно, в их доме появляется пан Тыбурций. Он приносит куклу. А вместе с ней и весть о том, что Маруся умерла. Между ним и судьей происходит разговор наедине, после которого Вася замечает перемены в отце. Он признается, что был не прав по отношению к сыну и извиняется перед ним. И теперь мальчик мог спокойно посетить своих друзей, которые заменяли ему все это время семью. Ведь там он не слышал упреков и чувствовал себя нужным. Теперь же он шел туда попрощаться с Марусей.
Вскоре после этих событий, «дурное общество» исчезло с улиц городка, покинув свое пристанище. Никто не знал, куда они подались. Так же, никто и не знал, откуда они появились в их городе.
В этом произведении противопоставляется жизнь разных по положению в обществе и обеспеченности людей. Для героя повести нищие заменяют ему родных, они очень близки мальчику и отношения с ними у него теплее, чем с родным отцом. Не смотря на расхожесть некоторых мнений, дружба мальчиков только крепнет.
Учит повесть взаимопониманию, доброте и заботе о близких.
