Летним ярким днем Прошка работал в самом темном и сыром углу мастерской. Рабочие здесь занимались огранкой и шлифовкой драгоценных камней. Работая на хозяина Алексея Ивановича Ухова, не знали они ни сытной еды, ни хорошего отношения. Хозяина считали плутом: то проезжающим продал стекло вместо камней, то подменил аметист, отданный на шлифовку.
Однажды в мастерскую приехала барыня с двумя детьми. Ей хотелось взглянуть, как работают огранщики камней.
Прошка сидел в углу и привычно крутил большое колесо. К нему подошел приехавший мальчик и стал разглядывать блестящую отполированную ручку колеса, которую вертел Прошка. В конце концов, он тоже попросил повертеть и был в восхищении от этого занятия. Вскоре подошла и барыня Анна Ивановна, которая привезла детей, чтобы показать в каких условиях живут другие ребята, вынужденные зарабатывать себе на еду самостоятельно.
Осмотрев маленького работника, она поразилась худобе мальчика и стала расспрашивать хозяина, как тот кормит людей и сколько платит. Работали все за еду и, по уверениям Ухова, питались очень хорошо. Сам-то он не ограничивался общим обедом, несколько раз в день садясь за стол в своем доме.
Барыня попросила, чтобы купленные камни доставил именно Прошка. Алексей Иванович отказать не мог, и на следующий день мальчик отправился к покупательнице.
В барском доме его накормили, а хозяйский сын Володя показал игрушки, удивившись, что у Прошки их никогда не было. Когда мальчик уходил, то получил приглашение прийти еще, чтобы обучиться читать и писать.
На самом деле, Прошка должен был служить наглядным примером Володе. Слабохарактерный рассеянный барчук был подвержен приступам лени. Именно в воспитательных целях Анна Ивановна посылала его в мастерскую под разными предлогами. Но каждый раз сын возвращался домой перепачканным и с мечтой стать вертелом, как Прошка. Володе было весело в мастерской, и даже еду он находил вкусной.
Однажды Прошка перестал приходить. Барыня приехала к нему и узнала, что мальчик заболел. Тяжелые условия работы, пыль, сырость и недоедание вызвали у него чахотку. Анна Ивановна предложила переехать к ней, но Прошка отказался. Вскоре он, больной, продолжил вертеть колесо, пока не умер через две недели, поскольку ему было стыдно есть, не заработав.
