На раннее творчество писателя серьезное влияние оказали произведения Л.Н. Толстого и А.П. Чехова, особенно при создании внешнего облика героев. Наподобие признанных писателей, Томас Манн зачастую иронично относится к собственным персонажам.
Действующее лицо новеллы известного немецкого писателя — Тонио Крегер — противоречивая и глубокая натура. В начале событий персонаж предстает в возрасте 14, а затем 16 лет. Линия повествования напоминает знаменитый роман «Будденброки». Выходец из утратившего былой статус рода, Тонио Крегер представляет на глазах беднеющее семейство бюргеров. События разворачиваются в прибалтийском городе. Сын консула союза «Ганза» и экстравагантной матери, представительницы романского юга, мальчик необычайно музыкален и наделен артистичностью.
По внешности он неторопливый, полный раздумий, брюнет, чувствующий «не в своей тарелке» в окружении белокурых с голубыми глазами жителей севера. Данное неудобство наиболее ярко ощущается рядом с одноклассником и близким приятелем Гансом Гансеном, с задорными кудрями и спортивного телосложения, в то же время весьма поверхностным парнем.
Среди его подруг очаровательная, всегда смеющаяся Инга Хольм, одновременно являющаяся предметом его несмелых и безнадежных сердечных воздыханий. Особую неловкость он испытывает на уроке танцев, где его товарищи откровенно высмеивают его неуклюжесть, включая Ингу.
В 30 лет, после смерти отца, полнейшем упадке старинного рода Крегеров и повторном замужестве после однолетнего одиночества матери на музыканте итальянского происхождения, герой покидает родные места. Блиставшее когда-то фамильное здание выставляется на продажу. Тонио дискутирует о роли искусства с подругой, художницей из России Лизаветой Ивановной. Он продолжает мечтать о привычных удовольствиях, за что лишенная компромиссов Лизавета называет его «заблудшим бюргером».
На заключительных страницах главный герой оказывается в городе детства. При посещении дома, ему с трудом удается признать прежнее строение. В дорогом для него пространстве располагается библиотека. Книги будто поглощают прежнюю жизнь. Тони здесь не признают, чуть не заключая под стражу, ошибочно приняв за разыскиваемого преступника. Новелла учит не бояться трудностей, не останавливаться на достигнутом, сохранять присущую индивидуальность и доброе отношение к окружающим людям и миру в целом.
