Личность главного героя повествования Шпинеля полна утонченности, вместе с тем прямолинейна и достаточно поверхностна. Его автор называет миром духа и искусства. Он без стеснения смеется над внешним видом Детлефа Шпинеля. События разворачиваются в Германии на рубеже XIX и XX вв., стране передовых технологий и бурно развивающегося искусства.
Сюжетная линия
В начале января в санаторий «Эйнфрид» для больных чахоткой прибывает коммерсант Клетериан с супругой Габриэлой, обнаруживающей после рождения сына недуг в легком. Молодая и прекрасная, она привлекает внимание пациентов лечебного учреждения. Надеясь на скорое выздоровление от не представляющей опасности болезни, муж вскоре покидает лечебницу, возвращаясь к здоровому сыну и процветающей фирме. Габриэла искренне привязана к влиятельному, зажиточному, любящему провести время в развлечениях, супругу.
В санатории она знакомится с непривлекательным и замкнутым в себе писателем из Львова Детлефом Шпинелем, постоянно читающим единственную книгу собственного сочинения. Доктора и все присутствующие не признают его способностей. Несмотря на личную замкнутость, он превращается в друга супруги настоящего бюргера Клетериана, ведая ей о личном пребывании здесь ради постройки санатория – прежнего, возведенного в стиле «ампир», замка и живописного окружения.
Привычный его ритм составляют: ранний подъем, принятие холодной ванны с последующими прогулками по снегу. Он лицемерен по отношению к себе, считая раннее пребывание на свежем воздухе исключительно для успокоения совести. По собственным убеждениям, женщины его абсолютно не трогают, кроме Габриэлы. Лишь ее лик и движения пробуждают в нем нежные чувства, о чем он осторожно ей намекает, одновременно указывая на низменные намерения мужа и просьбой называть ее по девичьей фамилии Экхоф.
Объяснение происходит в пустой гостиной, когда все удаляются, по замыслу врача, кататься на санках. Габриэла исполняет «Тристана и Изольду» Вагнера. Ощущая взаимную привязанность, герои понимают невозможность всегда находиться рядом друг с другом. На следующий день героиня испытывает повышенное недомогание.
Развязка
Прибывший с сыном Клетериана получает от Шпинеля письмо, обличающее его в пошлости и не понимании собственной жены. Далее следуют публичные оскорбления. Презирая полную удовольствия и процветания жизнь, Шпинель ненавидит супруга возлюбленной. Во время возникшего конфликта нянечка уведомляет обоих о смерти Габриэлы. Клетериан спешит к ней, а Шпинель замирая и глядя на ребенка в коляске, проходит мимо, после в спешке покидая данное место, будто пускаясь на утек.
Заключение
В новелле «Тристан» ярко выражено столкновение двух разных мировоззрений в лице стремящегося к красоте, Шпинеля и расчетливого, охотно принимающего радости бытия, Клетериана. Счастливые моменты приятны, логичны и естественны для людей. Подобное истинное и «жизненное» существование, не всегда приводит к желаемой цели.
