Произведение является особой формой обращения к русскому крестьянству, в которой выражается отношение народа в виде недовольства к проведенной реформой по отмену крепостного права.
Ключевые герои стихотворения представляются поэтом в качестве коробейников, деревенских торгашей, странствующих по российским глубинкам, являющимся бескрайними просторами, описывая в точки зрения обычного народа происходящие после реформы события.
Главными героями произведения изображаются пожилой торговец Тихоныч и сопровождающий его молодой подручный Ванька, которые ранее являются крепостными крестьянами и хорошо осведомлены о народных тяготах и проблемах.
Тихоныч описывается в качестве мужика, имеющего собственное суждение и отрицательно относящегося к помещичьим нравам и зарождающегося буржуазного деревенского класса.
Юноша по имени Ванька является жизнелюбивым, веселым, поэтически настроенным человеком, отличающимся молодецкой удалью, раскрепощенностью, задором. Во время путешествия по русской земле с целью получения дохода от торгашеского промысла, за который они испытывают некий стыд, поскольку вынуждены надувать простых людей, у Ваньки случается любовный роман с Катеринушкой, одной из представительниц крестьянских женщин-тружениц, проводящей свою жизнь, неустанно трудясь.
Катеринушка представлена поэтом в виде полной противоположности бесшабашному парню, далекой от торгового промысла коробейника, находящаяся в напряженном крестьянском труде, но при этом способной на глубокое искренне чувство. К сожалению, продолжения любви молодых людей не происходит, поскольку из-за непомерного чувства наживы поэма заканчивается гибелью коробейников.
Во время путешествия коробейников в их жизни происходят многочисленные встречи, передаваемые поэтом в виде народных песен и баллад, отражающих беспросветную народную бедность и печальные судьбы простых крестьян.
Отличительной особенностью стихотворения является применение народных средств выразительности, заключающихся в русском фольклоре, крестьянском лубке, сказках, поговорках, пословицах, при этом каждая из глав стихотворения имеет самостоятельный фольклорный эпиграф.
Основной авторский замысел выражается в оценке поэта, выносящего приговор относительно черных воронов в лице богатой помещичьей и чиновничьей верхушки, угнетающих народ путем жестокости, пьянства и издевательств.
