Повествование начинается с описания реки Рейн, в которой обитают русалки, карлики нибелунги, которые считаются самыми лучшими кузнецами в мире. Русалки хранят клад на дне реки – золото Рейна.
Один из карликов, Альберих, влюблен в одну из русалок, но каждый раз они подшучивают над его чувствами уплывая прочь. Из их шуток он услышал тайну о золоте на дне Рейна. Оказывается, что тот, кто сможет сковать из него золотое кольцо, сможет повелевать миром, однако кольцо просит высокую цену – отказаться от чувства любви. Альберих возненавидев данное чувство, куёт кольцо.
Далее идёт сцена с Валгалла где Вотан, царь всех богов, обсуждает вопрос со своими подданными, насчёт того, что он заключил сделку с двумя великанами Фазольт и Фафнер, которые построили Валгаллу, что он отдаст им Фрейю, богиню молодости, которая поддерживает молодость богов. Его жена, и братья Фрейи осуждают его за данный поступок. После их споров бог огня Логе рассказывает им о золоте Рейна. Вотан, заинтересованный данной историей, решает отправиться на поиски Альбериха. Забрав Фрейю, великаны сделали богов снова старыми и дряхлыми.
Прибыв в царство карликов, боги видят всё то угнетение, с которым Альбелих правит им. Он заставил день и ночь ковать для него золото. Для него даже сковали шлем, который способен менять его облик, превращая его даже в невидимку. Узнав об этом шлеме, боги придумывают коварный план, и, заставив Альбелиха превратиться в жабу, после чего они его ловят. Вотан как выкуп требует всё золото, которое имеется у Альбелиха, из-за чего ему приходится отдать всё, даже его шлем-невидимку. Однако когда Вотан пытается сорвать его кольцо, тот проклинает кольцо, говоря о том, что каждый его коснувшийся познает несчастье. Не послушав, его он отправляется в Валгаллу.
Прибыв туда, великаны требуют столько золота, чтобы полностью покрыть им Фрейю. Отдав всё золото всё ещё видно глаза Фреи, великаны требуют отдать кольцо, но Вотан остаётся непреклонен. Изменить решение его заставляет внезапно появившееся богиня судьбы Эрда, которая пророчит злую судьбу данной вещи, после чего Вотан отдаёт кольцо великанам, затем один из них убивает другого. Так в мир приходит братоубийство и разруха. Далее следует эпизод, где Вотан понимает всю свою невежественность, но всё равно считает себя всемогущим и властным над всем живущим.
