События происходят на окраинах Нижнего Новгорода в XV веке. Всему городу стало известно, что на другом берегу Оки проживает молодая красивая вдова Настасья, которая прекрасно принимает гостей. За ее веселый нрав и гостеприимство недолюбливают старые люди, утверждающие, что она иногда колдует, и поэтому прозвали ее чародейкой.
У вдовы всегда на ее дворе веселятся и развлекаются заезжие купцы. Все лодки, которые плывут по Оке, останавливаются всегда, у нее и вино опять льется горой. Слышится пение Наталье о просторах волжских мест и зарождающемся чувстве в глубине сердца. В это время на лодке плывет княжич Юрий, славящийся своей красотой. Настасья тоже слышала о нем ,и хотела его увидеть. Однако, он проплывает мимо. Но вместо него вскоре прибывает отец Юрия Никита Курлятев. Он приплыл для того, чтобы по наговору дьяка Мамырова убрать все эти гуляния. Гости, зная жесткий характер наместника, пытаются выступить в защиту Насти, но смущенный взгляд девушки и ее доброжелательный голос смягчили нрав Курлятева, и он преподнес ей в подарок золотое кольцо. Сам того не понимая, старый князь влюбился в девушку. Она же решила наказать дьяка, и Мамырову по приказу наместника пришлось танцевать перед ними вместе со скоморохами.
Но дьяк решил отомстить девушке и наговаривает на князя его супруге, которая целыми днями сидит в светлице ,ожидая супруга. Он говорит ей о том, что Настасья стала его любовницей. Княгине становится одиноко и обидно за свою честь, и поэтому она решает уничтожить обидчицу. По возвращении мужа она упрекает его в измене и оскорбляет соперницу. Между ними возникает конфликт. Тем временем в саду обезумевшая толпа хочет убить одного из слуг князя за то, что он своровал. Но Мамыров берет его под свое покровительство. Тут же появляется Юрий и княгиня, где между ними завязывается разговор, где женщина рассказывает о чародейке и ее кознях. Обиженный княжич обещает уничтожить Настасью.
Князь же вновь наведывается к девушке и, предлагая ей несметные богатства, просит ее, чтобы она ответила ему на взаимные чувства. Но она отказала ему, сообщая, что если князь будет настаивать, то покончит жизнь самоубийством. Тут же Настасья узнает, что Юрий грозится ее уничтожить. И вот, когда девушка легла спать, то к ней входит Юрий, желавший ее убить. Однако, увидев красоту девушки, сразу же изменил своего решения, и молодые люди влюбились с первого взгляда.
Дальше действие разворачивается в глухом лесу у колдуна, к которому пришла княгиня с целью отравить соперницу. Но здесь встречается с молодыми людьми. Переодетая в одежду странницы, она подает ковшик с отравленной водой девушке, после чего та умирает на руках у княжича. Княгиня, торжествуя, от содеянного, признается сыну в своем поступке, однако получает проклятие от него. Курлятев, узнав о гибели девушки, думает о том, что сын, убив ее ,спрятал тело подальше. Разозлившись на сына, отец его убивает. Оставшись в лесу, он, в конце концов, понимает, что совершил греховный поступок и не выдержав страданий, умирает. Опера учит нас дорожить семейными отношениями и не допускать конфликта, который может окончиться трагически.
