Главным героем произведения является подросток по имени Ленька, который по воле случая в связи с начавшейся войной остается за старшего в своей многочисленной семье, поскольку отец вынужден уехать на фронт.
Отправляясь на войну отец наказывает мальчику оказывать любую помощь матери, маленьким братьям и сестрам, а также вручает ему свою куртку.
Ленька сразу же ощущает себя главой семейства и старается соответствовать, берясь за любую домашнюю работу в виде ремонта крыши и ворот, помощи матери по дому. Однако домашние дела отвлекают мальчика от учебы, к тому же друг Леньки предлагает ему заняться охотой на зайцев с целью добычи мяса и меха. Поэтому мальчик совсем прекращает посещать занятия.
Классный руководитель Леньки переживает за отставание своего ученика и предлагает его одноклассникам оказать посильную помощь Леньке в его домашних заботах. Кроме того, Леньку принимают на работу на пристань, куда он ходит в отцовской куртке, которая позволяет приносить еженедельно матери небольшую зарплату.
В один из дней с фронта возвращается отец, потерявший на войне одну руку. Однако Леньку этот факт не расстраивает, поскольку мальчик рад возвращению отца и горд за то, что смог исполнить за время его отсутствие его наказ.
