Главная героиня данного произведения – Александра Негина. Талантливая, многообещающая и красивая молодая актриса, чья главная страсть — это игра на сцене. У нее уже есть свои поклонники, которые смогли оценить все ее достоинства. Она строит свою карьеру в одном из многих провинциальных театров, бедна и должна заботиться о своей матери. У девушки также есть возлюбленный: честный, благородный, но такой же бедный, как она, студент Петр Мелузов. Они влюблены друг в друга и любят вместе мечтать о богатой жизни, которой у них нет.
Негина далека от всех закулисных интриг, которые всегда имеют места быть и ей претит мысль о таком. В один момент, после того как Негина категорически отказывает одному из своих поклонников в том, чтобы стать его содержанкой, тот в ярости от этого пытается уничтожить ее карьеру и сорвать бенефис. В этот момент помочь ей пытаются два главных претендента на ее любовь: студент Петр Мелузов и богатый помещик Великатов. Попытки Петра помочь своей возлюбленной не имеют никакого эффекта и хотя, с моральной точки зрения, он во всем прав, к сожалению, это мало помогает в реальной ситуации. Благодаря Великатову ситуация разрешает и бенефис Александры проходит успешно, она купается в славе, получает за это большое вознаграждение и признание поклонников.
Великатов, который желает того, чтобы Негина стала его любовницей, предлагает ей место в своем театре, свои богатства и пытается этим соблазнить. Несмотря ни на что, он понимает, что ложь в этой ситуации ему вряд ли поможет, поэтому говорит девушке все как есть. Девушка, которая прекрасно знает о том, что среди актеров это нередкое явление и которая раньше резко отказывала всем, кто предлагал ей такое, задумывается над его предложением. Она долго раздумывает над тем, что ей делать. С одной стороны, бедный, благородный и влюбленный Петр Мелузов, с которым ее ждет честная трудовая жизнь, но с которым о карьере актрисы, скорее всего, придется забыть. С другой стороны, Великатов, который готов открыть для нее подмостки своего театра и дать все чего он желает.
В конце концов, после долгих раздумий она принимает решение принять предложение Великатова и бросить Петра, ее желание хорошей жизни и страсть к театру оказываются сильнее, чем любовь к Мелузову и моральные принципы. Александра уезжает, а Петр остается один, ругая актеров и их поклонников. Это показывает, что порой человеку трудно сохранить свои моральные устои перед гнетом проблем и желанием лучшей жизни.
