Действие романа происходит в то время, когда заканчивается крепостное право. Мы знакомимся с семейством господ Головлевых, которые никак не хотят признать таких перемен. Хозяйство имения становится еще лучше благодаря умелому руководству хозяйки Арины Петровны.
Помещица была непростого характера, не любила кому-либо подчиняться и верховодила в доме во всех делах. Супруг ее был сущим бездельником, и в хозяйственных делах участия не принимал. Любил выпить, да волочиться за юбками крепостных девушек. Супруги имели четверых детей, но хозяйка особо их не любила.
Один из них Степан, самый старший был точной копией отца по характеру, но у матери взял дарование угадывать слабые стороны людей и умело пользоваться ими. В учебном заведении, куда послала его мать, он особо не учился, а все больше балагурил и был посмешищем у знатных студентов. Окончив университет, он пытался служить в разных ведомствах, но у него ничего не получалось. Арина Петровна тогда подарила ему особняк в Москве, но беспутный сынок все промотал, а дом продал. Некоторое время побирался Степан у зажиточной прислуги, проживающей в Москве, но всему приходит предел. Ему стали отказывать. И в конце концов, Степан Владимирович возвращается домой.
Анна Владимировна, дочка Арины Петровны тоже провела беспутную молодость. Мать, отправив ее обучаться в институт, для того, чтобы Анна в дальнейшем помогала ей в ведении дел, была огорчена ее поведением. Анна, влюбившись в военного, вышла за него замуж и сбежала. Мать не оставила ее и отправила новобрачным свадебный подарок — небольшую деревню и немного денег. Но муж девушки, промотав все, сбежал от нее, оставив ее одну с двумя дочками. Не выдержав нищенского существования, Анна Владимировна умирает, и девочек забирает к себе Арина Петровна.
Был у госпожи Головлевой еще один сын-Порфирий по прозвищу Иудушка. С виду это был ласковый и необычайно добрый ребенок, но за всеми подсматривал и рассказывал матери.
Его преданность Арина Петровна уважала, но немного боялась, и поэтому все лучшее доставалось ему. Самый младший сын был всегда мрачным и безразличным ко всему происходящему, поэтому на него и внимание особо не обращали.
И вот, когда собралось все семейство для решения вопроса, как наказать Степана за его проступки, особо никто и не высказал своего мнения, кроме Иудушки. Он сказал, что за братом надо следить, чтобы тот не натворил еще каких-нибудь бед и лишить его наследства.
Так, по решению матери, Степана Владимировича поселили в грязной комнате с плохим питанием. Сидел он там безвылазно, и жизнь его состояла из стакана водки и полузабытья. В один из дней Степан Владимирович покинул этот мир, не проснувшись.
Через десять лет многое изменилось в поместье Арины Петровны. Произошла отмена крепостного права, и она была растеряна, что же делать с прислугой, как их называть. Вскоре умер ее супруг. Арина Петровна совсем опечалилась. Она разделила наследство своим детям, себе же она оставила только деньги. Вначале она жила у Порфирия, ведь лучшую часть она отдала именно ему. Но, потом, оскорбившись на высказывания сына, переехала к Павлу.
Павел Владимирович пустил мать со своими племянницами на проживание, однако предупредил их, чтобы они не вмешивались в его дела. Сам же целыми днями выпивал, и фантазировал, как бы он отомстил Порфирию. Но внезапная смерть не дала сбыться его мечтам.
Иудушке по наследству перешло имение брата, а Арина Петровна с внучками отправилась в деревушку, доставшуюся в наследство умершей ее дочери.
Вскоре Аннинька и Любинька уехали, и Арина Петровна перебралась вновь в Головлево.
Между тем Иудушка все больше окутывал своими прядками имение. Он не жалел ни своих детей, не обращал внимание на проклятие матери, а все только сидел и подсчитывал доход имения. Даже Аннинька, приехав к дяде в гости, стремительно уехала в город, ужаснувшись порядкам в доме. И осталось проводить ему вечера с Евпраксеюшкой, которая вскоре забеременела и родила ему сына. Но не нужен Порфирию был это ребенок, и он увез его в казенный дом. Ненависть овладела женщиной, и от мучительных страданий пустилась она в разгульную жизнь.
Но это тоже не волновало Иудушку. В своих мечтах он желал разорить, уничтожить всех, чтобы только он был господином этого имения.
Но наступали последние деньки для кровопийцы. Неожиданно приехала вновь Аннинька, бледная и исхудавшая, с одной целью умереть в родных краях. И теперь вечерами вместе с Иудушкой они беседовали об их семействе, где племянница проклинала Иудушку и обвиняла во всех несчастиях их семьи. И вдруг Иудушка понял, насколько он сильно виноват. Почему он был таким жестоким, скупым, бессердечным?
Что-то подсказало ему сходить на могилу матери. И в сильный снег Порфирий Владимирович побрел на кладбище, чтобы попросить у нее прощения, да не просто словами, а рыдать так, чтобы услышали его на небесах. Через некоторое время следивший за всем происходящим в доме, нашел труп Иудушки на могиле, а Аннинька скончалась в доме. И он сразу же поспешил с важными известиями к родственнице Головлевых, которая долго наблюдала за их делами.
Роман учит нас создавать крепкие, дружные семьи, где царили бы взаимопонимание , любовь и согласие. Не было бы лжи. Поучительно произведение еще тем, что нужно самостоятельно строить свою жизнь, а не сидеть и просить у родителей капитал. И родителям, воспитывая своих детей, нужно задуматься над тем, что обильная любовь может привести к трагическим последствиям.
