Поэма повествует нам про веселого советского бойца, который, помимо борьбы с фашистами, еще и развлекал солдат различными шутками и прибаутками, пытаясь спасти их от страха и паники перед наступающей атакой.
Во взводе появляется новый солдат Василий Теркин. Ему воевать уже не впервой. Сначала побывал на финской войне, сейчас, он уничтожает фашистов. Воевал он как настоящий герой, но наград по какой-то причине не получил. Этот парень нравится всем своими рассказами и тем, что он никогда не унывает, какая — бы не была тяжелая ситуация.
Идут тяжелые бои. Советские войска отступают, и наши солдаты чувствуют глубокую вину перед нашим народом, который останется в оккупации. На Теркина возлагают обязанности политрука.
Командиру взвода вдвойне тяжело, впереди его родные места. Теркин предлагает посетить это место. Как же была рада жена командира, когда она видела супруга. Детишки не могли поверить, что видят отца. Женщина от радости всех накормила солдат, уложила спать на комфортные места. Но утром взводу пришлось покинуть этот уютный дом. И в сердце каждого из них теплилась надежда, что они увидятся еще раз. А супруги уже больше не расстанутся.
Солдатам приходится пережить страшнейшую переправу. Много товарищей тонет в ледяной воде. Да еще и немцы обстреливают со всех сторон. Но большинство солдат остается в живых, но их надо поддержать. И тогда отважный Теркин ночью переплывает на другой берег и докладывает начальству, что взвод может переплыть реку, если им оказать помощь.
Неожиданно Василия направляют в роту стрелков. Теркину поручают важное задание — наладить связь. Выполнив его и возвращаясь назад, он понимает, что он не выживет в такой бомбежке, и поэтому надо укрыться. Заметив фашистский блиндаж, он спускается туда, но там оказывается немецкий офицер, который ранит его. Пролежав там ночь, Теркин , думает, что уже не выживет. Но ранним утром его обнаруживают наши танкисты и отвозят в госпиталь.
За его подвиг и ранение Теркину положена награда. И он мечтает, как после войны, нацепив медаль, он пойдет на вечеринку в сельский клуб и познакомится с самой красивой девушкой.
Вылечившись, Теркин догоняет своих однополчан. Зима, очень холодно, и его подвозят танкисты, которые спасли ему жизнь. Они дарят ему гармонь, и Теркин всю дорогу развлекает их веселыми песнями.
Остановившись переночевать у пожилых людей, Теркин ремонтирует сломанные асы и пилу. Старуха угощает его салом в знак благодарности, а на вопрос деда, сможет ли наша армия победить немцев, Теркин утвердительно отвечает, что побьем врага обязательно.
Теркин сражается героически. В рукопашном бою он берет в плен немецкого офицера и горд тем, что идя по родной земле, он гонит фашиста, и возвращается живым из разведки.
Весной Василий получает орден за то, что он из винтовки сбивает бомбардировщика. Ему очень хочется посетить родных , проживающих на Смоленщине, и он просит генерала отпустить его, обещая, что он незаметно проберется в село и вернется обратно. Однако, генерал, обещает предоставить отпуск ему только после войны, а сейчас каждый боец на счету.
Много пришлось выдержать Теркину. Ему пришлось в бою, который шел в болотистой местности, подбадривать друзей своих, чтобы отвоевать деревню.
Наконец — то ему дают отпуск не неделю. Но не может он отдыхать, когда кругом война, и он возвращается в свою роту.
Но его рота ведет ожесточенный бой. И молодого лейтенанта , командующего бойцами убивают. Командование на себя берет Теркин. В этой битве Теркина сильно ранят. Его подбирают санитары и увозят в медсанбат.
Вернувшись из госпиталя , Теркин встречает своего однофамильца, только зовут его Иваном. То такой же веселый парень. И это хорошо. В каждой роте теперь начали появляться вот такие Теркины, задорные, но и мужественные бойцы.
Вот уже наша армия гонит немцев через Днепр. В этих боях участвует и Теркин, но мы видим его более серьезного, опытного солдата.
Идут разговоры о скором взятии Берлина, и Теркин становится уже не таким популярным, ведь высшее военное командование близко к победе, и они теперь приносят людям радостные вести.
Идя все ближе к Берлину, проходя мимо разрушенных деревень, солдаты встречают женщину и дают ей вещи, которые пригодятся в хозяйстве и говорят, что этим ее снабдил Василий Теркин.
В конце поэмы автор пишет, что победой мы обязаны солдатами, типичными Василя Теркина.
Поэма учит нас не забывать героев, освободивших нашу страну от врага. Научиться в любой жизненной ситуации не сдаваться, быть самоотверженными и суметь взбодрить человека, который находится в панике.
