Место действия – Боярская дума, 1984 год. Происходит ссора между членами Думы, Нагим и Салтыковым за место среди бояр. В данную ссору вовлечены все. Захариьн-Юрьев пытается усмирить разгоревшийся скандал, указывает на важную причину собрания. Царь раскаивался после убийства сына и пожелал принять ионический сан, для этого необходимо было выбрать преемника.
На фоне этих событий описывается нестабильная ситуация на Руси. Множество врагов обворовывают земли и народ, в стране царит голод и разруха. Нужно, чтобы опытный царь продолжил начатые дела, но он остается непреклонным. Мстиславский выдвигает кандидатуру Дмитрия-царевича. Также следуют и другие варианты. Единогласного решения в Думе нет.
Царь нужен незамедлительно, поэтому решили спросить совета у Годунова, который рассказал о положении вещей в государстве, о том, что ни в коем случае нельзя искать замену. Было принято решение просить Иоанна остаться. Некоторые спорят, потому что помнят обо всех его нечестных действиях. Годунов берет на себя ответственность говорить с царем, даже если тот начнет гневаться. Иоанн не может простить то, что он убил сына, но искренне радуется победам над врагами.
Иоанн строго относится к тем, кто идет наперекор его воле. Бояре думают только о своей личной выгоде, поэтому не могут сплотиться. В выигрыше остается лишь Борис Годунов, который после смерти грозного занимает его пост, но ему также придется отвечать за совершенные действия. В трагедии уличается деспотизм самодержавия, и неспособность привести в порядок строй государства при такой форме власти.
