Повесть начинается с момента, когда молодой юнкер Оленин, состоятельный человек  направляется на службу на Кавказ после веселой вечеринки с друзьями.

Дмитрий Андреевич очень рано остался сиротой, и в свои двадцать четыре года ,он прокутил все свои деньги, оставшиеся ему от родителей. Он нигде не учился и не был занят делом. И чтобы изменить свою жизнь, и направить свою молодую силу для полезного дела, он решает ехать служить.

Во время долгого пути наш герой вспоминает свою бесполезную столичную жизнь. Его поражают своей красотой высокие горы.

Наконец,  он подъезжает к станице Новомлинская, которая расположена на границе с людьми, живущими в горах. Здесь проживают особые казаки, которые служат у царя. Оленин селится в доме школьного учителя, который бывает редко в своем жилище. С ним особо никто не общается, но ему нравится жить тихонько без суеты. Он заводит знакомство со старым казаком Ерошкой, который учит и знакомит его местным традициям. Они вместе ходят на охоту. Оленин восхищается с каждым днем красотами природой гор. Ведя долгие беседы с Ерошкой  о жизни чеченцев, про их беззаботную  жизнь, корнет понимает, наконец, в чем заключается настоящее счастье.

Проживая некоторое время, Оленин обращает внимание на девушку Марьянку, которая была дочерью хозяина дома. Эта красавица приглянулась  одному из молодых казаков, Лукашке, отличившемуся  особым подвигом – убивает чеченского лазутчика в ночном дозоре .Родители девушки совсем не против того, чтобы Марьяна и Лука поженились. А  Дмитрий Андреевич дарит удалому казаку коня, чтобы тот мог достойно слать предложение руки и сердце девушке.

Сватовство молодых людей проходит успешно. Но Оленин неравнодушен к девушке, его пленяет с каждым днем ее красота, и он чувствует, что влюбляется в нее.

Как-то гуляя на одной из сельских вечеринок, Оленин пытается поговорить с Марьяной, и они начинают встречаться. Он подмечает, что Марьяна тоже влюблена в него. Оленин готов идти к ее отцу, чтобы тот разрешил ему жениться на его дочери. Но его планам не суждено было сбыться.

Утром вместе с Лукашкой  и другими казаками он отправляется на поимки абреков, которые проникли на их  территорию, и теперь их надо найти и уничтожить.

В бою, казаки истребляют неприятелей, но брат убившего чеченца Лукашкой смертельно ранит его в живот. Его друзья срочно отправляют за врачом, который может поднять на ноги своими чудодейственными травами. Марьяна, переживая за Луку, прекращает все отношения с Олениным, и то понимает, что девушка его никогда не полюбит, а это было простое для нее ошибочное увлечение. Наш герой прощается с Ерошкой, и уезжает в свой полк.

Произведение учит нас чувствовать и соприкасаться с природой, уметь любить